「嗯。」

灶间外的丝瓜棚下，王麻子抓著快被他拔光的鬍子，一脸苦思。

来喜儿经过，瞅了眼他下到一半的石头棋子。「麻叔，青青说开饭了。」

「别吵，我正忙著。」下棋是他唯一的嗜好，偏偏下得奇差无比。

「麻叔，你下白子还是黑子？」

「黑子。」他瞄了眼素衣碎花裙，清清水水的来喜儿，窄袖的双手提著沉重的水桶，敢情要去水井那边。

「下车走炮横吃相，这样白子的卒就保不住了。」她食指在黄土画出来的棋格子点了又点。

王麻子瞧瞧棋盘又瞅瞅她，突然一拍大腿，妙啊，这麼一来白子几乎全盘皆没，刚刚他怎麼没想到这步棋法，抬起头来想夸奖来喜儿，她却早没了踪影。

这丫头是深藏不露还是误打误撞？待会儿得问个明白才行。

不过当来喜儿从青石砌的小井把水汲回来时，看到的还是王麻子的一张苦脸。

她把水倒进水缸裡，抹了抹手跟额际的汗珠，然后掀起冒出蒸腾烟丝的大锅盖，放进红薯一起熬煮。今天的早膳是红薯稀饭。

「唉，这是要怎麼办？」

来喜儿转过头，这会儿连青青也跟王麻子站在一块搔头。

她凑近一看，大桌上摆著一份主子的早膳，那膳食完好不动。

「这是谁家院子的？Ｊ莲子意仁枸杞稀饭、口蘑肥鸡丝、炒黄瓜酱、酥皮点心，这是主子才有的待遇。

「东大院退回来的。Ｊ王麻子每样菜料都用小匙舀了，放进嘴裡咂了咂，更不解了，口味没跑，王爷一向都这麼吃啊。

婉如是王爷院子裡的通房大丫环，是王爷的贴身侍女，她遣人把膳食送回来，表示事情严重了。

通房大丫环伺候的是王爷的枕席，若是能怀上孩子，就扶做妾，这在稍微富裕的人家裡，多得是这样的丫头，即使久无身孕，地位还是比其他小婢女要高上那麼一截。

然而，不只这一次，接下来的午膳跟晚膳，靖王爷要不动也没动，要不只扒了两口。

王爷胃口不佳的消息很快变成厨房的压力，王麻子棋也不下，旱烟也不抽了，整天只想菜单。

翌日，当王爷又把早膳退回来时，王麻子张著佈满红丝的眼低吼，「喜儿。」

「在。」

「把你放在角落的小瓮拿过来。」破釜沉舟，要是连这也不成，大家就一翻两瞪眼走著瞧吧！

「什麼……麻叔，那不成，那是喜儿的私房菜，怎麼能让王爷那麼尊贵的人吃，要遭天打雷劈的。」

那几坛小东西是她為瞭解乡愁，自己醃製的酱白菜根子、萝卜缨子，自己解馋可以，送到主子面前，那后果……她压根不敢想。

「王爷已经四餐没吃，了不起再退回来，不管怎样，总得试一试。」他黔驴技穷了吗？居然打起乡下穷苦人家用来度三餐的便宜酱菜。

「喜儿，麻叔待你不薄吧？」

人情攻势喔。

她点头。

「麻叔有难你要不要帮？」

「喜儿去拿就是了。」

搬出小瓮，扯开细绳，然后用长筷夹出了一小碟的萝卜缨子，换上用鸡骨头熬的香米梗还有羊肉醋溜黄瓜片、熏肘子呈上去。

三个人如坐针毡，直到将近午时小婢们收回了漆盒子，王麻子抓住小婢女，劈头就问：「怎样，爷说什麼了吗？爷吃得香不香？」

「爷什麼都没说，只吩咐晚膳如果还有类似的酱菜还要附上。」

小婢女交上朱漆餐盒，人走了。

「这也难怪，三伏天，平常人都容易没胃口了，何况王爷。」暑天，各个院子的主子四肢不勤，食量都少了很多，何况是王爷。

「喜儿，麻叔对你不错吧？」

她想得紊乱，不料王麻子又凑了过来。

「嘖，师傅，这样难看。」辛青青早早看穿师傅打的什麼歪主意。

王麻子才不管那麼多。

「你说啊，麻叔每天让你吃好睡饱，没有苛刻过你吧？」

来喜儿稍稍退后一步。「麻叔，你有话就说，喜儿能做的事我会尽力的。」

不要一直喷我口水啦。

又是同一套说辞，人情讨得飞快，怎麼随便拿人点滴，一下就得涌泉以报了？

「往后，王爷的膳食就让你来负责怎样？这可是天大的恩情，麻叔可是在提携你喔。」主中馈，好处说不完，大鱼大肉油水要多少就能揩多少，当厨师就这好处。

「麻叔，你太看得起喜儿了，喜儿不敢。」她不是不懂人心险恶的小姑娘，沿途逃难看了太多人性黑暗面，她只是个灶婢，做好分内事，其他能不沾就不要沾吧。