老先生伫立在亭下一角，约是听到徐元礼的脚步声，未等他行礼，当先道：“虚礼就免了，差去喊你的后生是善先的侄子，单名一个寻字。我同耆老们已事先商量过，往后便由他接替你巡夜的差事。”

徐元礼担忧应验，目光往后掠向岸边站立的蒋寻，他背对湖心亭而站，身型挺拔高大，同他给徐元礼的第一印象一样，看上去虽沉默寡言，却很使人信任。

“元礼知道了。”

“不问缘由？”老先生仍未转过身来。

“既是您同耆老们一起做的决定，元礼不敢有异议。”

老先生闻言叹了口气，“我老了。”

“先生丰姿健朗，耳聪目明不输——”

“行了，就你我二人，不必总这许多虚假辞令。”老先生拄杖回过身，欲行至桌前，见徐元礼动身要去扶，他连忙伸手制止，“还没老到这个份上。”

徐元礼低眉顺眼地站在一旁。

“你也坐吧，今晨找你，不聊大事。”

“是。”

桌上有泡好的热茶，老先生先给徐元礼倒了一杯。

“壬戌年冬天，我从你曾外祖父那里接过老先生这名头，原是暂代其职责，待他老人家病体痊愈，再还回去。哪料到，暂代不足月余，他便驾鹤西去，彼时我刚过而立，小儿刚生，从未想过有朝一日能当上老先生。”老先生缓缓道，“舟口镇划入方外这千百年来，虽不曾遭逢战祸，也未遇乱世，但你一向知道，每隔百年，我镇必经一次动荡，尤其是郭先生离去之后的百年，只会是更难预料的情形。因此，当年我接任老先生，可谓是临危受命，连推拒的机会都没有。往后除非我有幸能早几年走，否则必将面对眼下这时艰。”

徐元礼听老先生说得动容，想出言安抚，遭到他眼神阻止。

“我与你曾外祖父行事作风不同，他一向机巧，能言善辩，从不惧与元家针锋相对，也一直暗暗支持探查暗门之事。我怕事，为人中庸，只盼舟口镇各村人数在我手上不至于凋落太快，所以我一向回避与元家冲突，若非我继任这百年必会接到那边来人，我也不会命你们几人夜夜去暗门巡守。我极早便同你说过，这是我的命，我认。”

老先生话说得沉重，徐元礼只能默默聆听。

“今日同你重提旧事，不为别的，你母亲不想你继任老先生之位，当众指责我要耽误你一生。我便问问你自己的意思，你可愿当老先生？”

徐元礼陷入思忖，没想到老先生找自己是为这个。

“不必现在答复我，”老先生又道，“毕竟我找你来，想问的是另一桩事。”

徐元礼登时如临大敌。

老先生却忽然端起桌上茶杯，细细品茗。直到惠风来回吹过几遭，他才重新开口道：“你同我讲实话，那日，你与何姑娘从暗门去了哪儿？”

“暗门诡异，我们未曾去哪儿，只是在河道打转了一日。”徐元礼低头道。

“既如此，为何方家兄弟前夜和次晨都没找见你们？”

“这，元礼不知。”

老先生不语，先给自己续了杯茶，饮过半杯，悠悠道：“这是你同那位何姑娘商量出来的说法？是专门用来应付我还是徐致、蒋斯微听的也是这个？”

“元礼不敢欺瞒老先生。”

“不敢欺瞒你也欺瞒了。”老先生不动声色地说，“我知你有顾虑，但是元礼，满舟口镇你最不该隐瞒的人便是我。”

事关与何霜的约定，徐元礼强自稳住心神，不想露出破绽。

老先生观察他半晌，忽而神秘一笑。“有件往事一直没同你提，郭先生当年在镇上留下的手记你俱都看过，想必已经烂熟于心。你却不知道，郭先生还留有一本私人日记，除了我与两位蒋家耆老，不曾有第四人读过。”

徐元礼心中震惊，一时想不到要接什么话。

“你想知道为何我独留了一本日记？”老先生自行道，“这是我的判断，此本日记所记内容不便被你们知道。想来，刻意隐瞒你与何姑娘所遇之事，也是你的判断，各有缘由，我不干涉。但有一事，我须特别提醒你，自何姑娘出现这许多天以来，你始终没能如约将她送回去，加之镇长有意要你在镇上人面前失信，我已顶不住他的压力，恐怕不日他便会带人亲上你家，当众要你交托何姑娘。”

“我不会让他们带走她。”

“这已由不得你。”老先生沉声道，“也由不得我。”

“若何霜自己不愿意呢？”

“关乎镇上安定，何姑娘的意愿不重要。”老先生道，“现今唯一可行的办法就是——”

“论道。”徐元礼在老先生的眼神暗示下接话道。

一个时辰后。

听完徐元礼的转述，何霜直接抛出自己的想法：“要我参加论道，没问题。”

“你之前对老先生说的是，要留在舟口镇。”徐元礼提醒道。

“这不冲突，换个说法而已。”何霜一派轻松地说，“我昨晚想的计划不过是为了给舟口镇人一个交代，现在情况有变，如果我们还按原计划，搞不好我就被送到镇长那边去了。”

“所以，去镇上论道，仍按原先的说法？”

“可以。我是为了在镇上留下才帮忙寻找入世的办法，但那晚我们遇上鬼打墙，被困进河道没走出来——这也说得通。你想，你们镇上奇怪的事多了去了，不差这一个。”何霜条理清晰地说，“比起这个，我在意的是另一个细节。”

“日记。”徐元礼道。

“对！”何霜眼中满是兴奋，“你们这位老先生看上去威严又正直，其实是个老狐狸啊！”

听何霜用“老狐狸”形容老先生，徐元礼眉头微微一皱，以示不认同。

可惜何霜兀自沉浸在自己的猜想中，完全没注意到徐元礼的情绪。“你想啊，他在这个节骨眼跟你提这个事，还特地把你隐瞒他和他隐瞒你类比在一起，分明就是想说，要想知道日记的秘密，得用你的秘密来换。”

“老先生并非这种人。”

“你——”何霜说话间看到徐元礼的严肃表情，意识到舟口镇威望不容侵犯，及时换了个语气道：“我的意思是，日记的事老先生瞒了你这么多年，今天突然告诉你，可能另有深意。”

“日记较之手记，更为私密。我猜郭先生日记中记载或许与暗门和那边无关，否则老先生不会有意隐瞒它。”

“如果真的完全无关，为什么不继续隐瞒下去呢？”

徐元礼想不出来，他将目光从何霜脸上移开，往窗外而去，近几日阳光大好，照得满院和煦温暖。

“何霜。”徐元礼轻声道，“父亲母亲恐怕赶不回来准备午饭，你想吃什么？”

“都行，我先想解决方案。”何霜仍埋首沉浸于纸上的推理演算，直到她握笔的手被另一只手按住。

“不急在这一时半刻。”徐元礼的声音一同而来。

何霜打结的思路因此中断，心绪上正感到不耐烦，一抬头，不防对上徐元礼看她的目光，她急于解决问题的焦虑撞进他眼中的闲适里，瞬间消融殆尽。

此时恰好一阵缭绕的春风吹进房内，带得窗户上的搭扣“咿呀”作响，何霜也因此心念摇曳起来。她想到最初与徐元礼相识，长久都受多巴胺和肾上腺素左右，对他始终存有一些微妙但真实的成年人欲望。然而这几天，他摇身一变，成为她的“同事”，对之感受上却又有些不同。

从前，何霜对待工作向来是不看到结果绝不罢休的个性，如果这位“同事”不是徐元礼，她铁定不会在工作时还想到照顾他的感受，还有此刻，如果他不是徐元礼，她肯定不会因为一道眼神就立刻从悬而未决的“工作”抽离出来。

思及至此，何霜的心境不自觉变柔软。“你做？”她的语调竟然也慢下来。