何霜远远看见岸边站着个瘦高的身影，心下琢磨那是谁，未防那身影先冲他们招手，道：“哥！”

竟是徐元青。

认出那人是谁后，徐元礼特地转过身来看向何霜，不等他开口，何霜立刻朝他做了个封嘴的小动作。

徐元礼失笑。

船行近岸，徐元礼正要抛船绳，徐元青连忙道：“母亲让你们直接回家，不必下船。”

“直接回家？”

“对！母亲同父亲已先行回家，嘱我在此等候你们。”

“耆老们呢？”

徐元青说话间一步跳上船，带得船身一阵动荡，何霜一时不防，差点往后倒去，被徐元礼眼疾手快一把捞住。

徐元青见状，脸上露出几分不好意思，向何霜递了个抱歉的神情。“我不在堂上，不知道里头发生了什么。是徐致哥出来告诉我，说母亲对耆老们发了火，连老先生都按不住。”

“母亲为何发火？”

“我可不清楚。”徐元青道，“回头你问徐致哥，他也托了我带话，说等你。”

徐元礼没有接话，目光在石阶上方凝视良久，随后，他起手撑船离岸，打道回府。

徐元青上船后坐得离何霜很近，一脸溢于言表的好奇又苦苦克制的样子。等船到河中央，周围变得昏暗又静谧，他终于悄悄问何霜：“你是不是带我哥去了那边？”

“没有的事。”

“有没有骗我？”

“我先问你，你听谁说我把你哥带去了那边？”

“镇上人都在说！”大约是感知到徐元礼的视线，徐元青侧了侧身避开他，“方家兄弟亲眼所见。”

“元青。”徐元礼道，“知不知道三人成虎的典故？”

徐元青脸上立刻浮现出不服气的意味，碍于兄长的威严，也不敢再说什么。何霜看了他一会儿，问：“方家兄弟还见到了什么？”

“他们说河道有古怪，水不往高处流，你们便是从那古怪之处凭空不见的。”

“还有吗？”

徐元青思忖了片刻，随后摇头道：“只有这些。方家兄弟今日一大早便同镇长一起去找了老先生，午间又来了我家。那时我在学里，还是回家听元生哥说的，阵仗闹得很大，父亲母亲整日在方村看诊，未及回家便直接被喊去祠堂了。”

听完这些前情，何霜陷入思考。

三人回到徐元家，医堂灯火骤亮。

徐元礼、徐元青两兄弟一见这情景，俱都变了脸色。徐元青面色担忧地看向徐元礼，“哥。”

“没事。”徐元礼安抚道。

何霜不清楚兄弟俩之间互通了什么，但听徐元青说到蒋大夫在祠堂对待众人的反应，想来应该还留了一招对付自己儿子。思及至此，何霜决心要跟徐元礼一起面对这风暴。

不料才刚迈出去两步，就见徐元礼脚步一停，转过身道：“母亲在等的是我，你不必进去。”

“祸是我们一起闯的，怎么能你一个人承担？”

“何霜，”徐元礼微带笑意道，“这是徐元家的家务事。”

“眼下确实是你家的家务事，毕竟也是镇上在闹的事，都因我而起，跟我脱不了关系。”

“没——”

“放心，我不怕！”何霜不再和他迂回，当先大步一跨，直往徐元家医堂而来。

果然，一进大门，何霜立刻看到徐元家二位长辈危坐于高堂，两人上方挂着一块“悬壶济世”的匾额，显得十分肃穆。见到何霜，二人神情也有些意外。蒋大夫反应快，即刻对何霜挥了挥手，道：“何姑娘，时候不早，若是问安，大可不必。”

何霜不了解舟口镇的礼仪，她擅自选择了九十度鞠躬的方式表达敬意，行完礼起身，徐元礼已经垂首站在她身侧。

徐元礼行了个舟口镇之礼，“何霜不懂镇上礼数，还请父亲母亲见谅，我这就送她回房休息。”

高堂二老虽未作声，何霜注意到蒋大夫表情凝重，一副山雨欲来风满楼的样子。

“请两位长辈给我一些时间，我想解释下昨晚发生的事情。”何霜急道。

“何姑娘并非镇上人，本不必受镇上规矩约束，你之所以留下来，是想替元礼解释吧。”蒋大夫不动声色道。“不过你似乎没有弄明白，我们并不想知道昨夜发生了什么。”

何霜噎住。

“姑娘不妨仔细回忆回忆，你来我家住这许多日，但凡我们对你的来处、去处有一点好奇，是不是早向你开口了？”

何霜确实没想到这段对话的走向会是自己始料未及的方向，她再次意识到自己对舟口镇的了解太表面。但她很快定了定心神，道：“对不起，是我唐突了。”

“母亲——”

“行了行了。”蒋大夫打断徐元礼帮何霜说话的意图，转对何霜说，“何姑娘自小在那边出生、长大，乍来到舟口镇这样落后的地方，对镇上有些想当然的臆断很正常。tຊ你放心，徐元礼毕竟是我儿子，我训他自有我的理由和分寸，他也早已习惯，不必为他担心。”

蒋大夫话说到这，何霜再留下去，确实会显得过于没眼色了。她知道见好就收的道理，当即照葫芦画瓢学着刚刚徐元礼的姿势向二位长辈施了个礼，默默退出医堂。

何霜走出去一会儿，蒋大夫神色顷刻间又严厉起来。

“去将大门关上！”蒋大夫对徐元礼道。

徐元礼去关门。

关好门回来，徐元礼还没站定，便听母亲一声低喝：“跪下！”

徐元礼跪下。

“知道我为何罚你？”

“知道。”

“你倒是说来听听。”

“身为人子，不能为父母分忧，反让——”

“你知道个屁！”蒋大夫斥道。

“沁沁，有气便发，千万别气坏身子。”徐父从旁安抚道。

蒋大夫不理他，径自道：“我早跟你说过，不要牵扯进镇上这摊烂事里，舟口镇统共三千来人，若放在古时候，这点人还不够一场仗打的。蒋升想扶你做老先生，你或许以为他是赏识你器重你。你不知道老先生难当，我知道。你曾外祖父也是年纪轻轻被推举为老先生，年轻时，他还曾是个明事理的人，自当上老先生，家也不顾、业也不管，成天见的不是想着那边，就是和元家斗法，日子都不过了。”

徐元礼心知母亲这口气压不住要发，始终没回哪怕半个字的嘴，任由她说了近一个时辰。

等父亲母亲双双回房休息，徐元礼这才从地上起身，膝盖虽跪得发疼，所幸家中这一遭堪堪是过了。

步至医堂门口，徐元礼目光径直落向东厢客房，见里头漆黑一片，想到她已睡下，徐元礼一颗心总算放下。

走出门，徐元礼见元青摸黑前来，往他手里塞了两袋烘得发热的草药袋。

“还是我替你绑上吧！”转眼间元青又将草药袋拿回，兀自下蹲替他将之绑上膝盖。

“谢了。”

“一家人，说这些！”

托赖元青烘的草药袋，徐元礼久跪的膝盖不再刺痛。简单洗漱过后，徐元礼回房打算稍作休息，松松膝关节，晚些时候再去徐致家，弄清楚他离开这一日镇上状况。

未料才刚在书桌坐下，他便敏锐地察觉到桌下有人，连忙举灯上前，压低声音道：“谁？”

只见何霜从桌下探出头，脸上没有半分深夜在男子内室被抓包的羞赧之色，她的表现时刻出乎徐元礼意料之外。

“灯放下来。”何霜冲他招手，烛火移近，徐元礼看见她在地上铺了纸，纸上胡七扭八地记了些东西。

“为何躲在桌下？”

“废话，我大半夜在你房间，不躲难道还要跑出去大声告诉你父母吗？”

还知道于礼不合。徐元礼心道。见她神色确实焦急，他没有再多耽搁，回桌上拿了灯罩，同她一起藏身进书桌下的逼仄空间里。

“我刚想了很久，想到些关键项，怕忘记，赶紧来找你对对。”