何霜不知道怎么回礼，偷眼看镇长，见他摆了摆手，“何姑娘不懂这些老派头，你们都别客气，过来坐吧。”

两位年纪看上去很轻、但身材都很精壮的男青年闻言入座，对比起何霜直勾勾的打量，两位壮汉显得有些拘谨，都不太敢抬头看何霜。还是镇长老道，主动帮何霜介绍：“这位是那边来的何姑娘，百年才得见一次的稀客。”

“何姑娘好！”兄弟二人异口同声喊道。

这阵仗弄得何霜有些不好意思，连忙说：“叫我何霜就好。”

镇长闻言哈哈大笑，“方家兄弟是方村这一辈年轻人中武艺方面的佼佼者，我敢说镇上与他们同龄的青年男子，没几个是他们的对手。”

“花拳绣腿的功夫而已，镇长大人过奖了。”两兄弟里脸稍微瘦长一些的说。

“实至名归，不算过奖。何姑娘想必对我们镇上不了解，方村是武术世家，这个村的孩子三五岁便开始受训，外练拳脚，内练气息，你方才见他们飞檐走壁，都只是基本功。”

何霜微笑点头，适时露出欣赏和钦佩的表情。

“父亲，”元轸低声道，“该开饭了。”

经元轸提醒，镇长似是这才想起还有饭要吃，只听他大声对着厅外喊：“热菜可以传了，再拿两壶好酒。”

虽然之前已经见识过元家的富贵，听到“好酒”两个字，何霜还是来了些始料未及的劲头。在舟口镇这么多天，她还是第一次听到“酒”这个字。

佣人很快送来酒，镇长当先摘掉瓶盖，浓烈的酒香瞬间溢出，镇长一脸自豪地拿起酒壶道：“镇上百姓的田地大都种的是稻子，高粱少种，也就我家，为了酿这口酒，地里还能见着高粱，来，何姑娘，尝尝我元家酒。”

何霜酒量很好，白酒尤其擅长，往常和客户喝酒，她总能扛到最后。可眼下这情况，镇长分明在扮猪吃老虎，没准想等酒过三巡之后，问她打听暗门的事情。一想到这个可能，她立刻推托道：“真不好意思，我不会喝酒。”

镇长闻言果然假意露出不快之色，眼见着马上要说出经典劝酒辞令，何霜及时松了松态度，“就喝一点，感谢镇长先生连日来的照顾。”

“都说了不许这么见外。”镇长忙给何霜倒酒，幸而元家酒杯小，在何霜半推半就之下，一杯酒倒满也就两三口。

后来的饭间，何霜时刻不忘扮演不胜酒力的弱女子，一顿饭吃完，镇长和方家两兄弟喝得酒酣耳热，就她还面不改色正常得很。

“何姑娘可别小看这两位方家兄弟。”何霜精湛的演技下，镇长大约以为何霜已然三分醉意，终于开始说正tຊ经事，“我听闻你与徐元礼去了桃林、河道，也去了东山，想必是为探查暗门。东山危险，举镇皆知，若姑娘信得过我，大可找方家两兄弟陪同护送！”

何霜笑着打哈哈，“多谢镇长先生好意。”

“你上回同我说的合作——”

“父亲，”元轸及时打断镇长，“我先送两位方师父。”

他的话引起镇长注意，只见镇长略略思忖了片刻，似是明白过来元轸的用意，于是转而对方家兄弟说：“对对对，我与何姑娘还要谈些私事，就由元轸送你们了。”

方家兄弟很识趣，早在元轸说话的时候，两人就已离座起身，镇长话到，他俩直接拱手告辞了。

何霜见元轸一路妥当地引两位客人离开，有些后知后觉地意识到，看来元家这张酒桌上，不止她一个清醒人。

元轸离开时，一并屏退了佣人。

元家会客厅转眼间只剩何霜和镇长，镇长是嗜酒之人，周遭静寂之后，他默默又给自己添了一杯酒，叹了口气，道：“姑娘今日似有心事，浑不似前日那般直率啊。”

这话一出，何霜当场想否认，转念一想，确实没必要在老狐狸面前装象，只好顺着他的话说：“是有心事。”

“可否说与我听听？”镇长笑容和蔼地说，“只要你还愿在这镇上多待一日，便尽可相信我。姑娘有所不知，昨日论道，我可是唯一那个力保姑娘在镇上留下的人啊。”

尽管对这个结果早有预料，何霜还是有些惊讶，可能是这惊讶里多少带了点失落，被镇长一眼识破，只听他又说：“元礼确是老先生的得意门生，可他毕竟还是个年轻人，在镇上行事都要听老先生的，自己作不得主。昨日他提到姑娘风寒之症需一些时日修养，可风寒不是不治之症，不但舟口镇能治，那边必定也能治。这个理由，留不下你。”

何霜不语，她记得昨晚徐元礼从镇上回家时的反应，知道镇长说的是实情。

“姑娘前日在这里与我提过合作，还说到一个什么权……”

“独家合作权。”元轸的声音自厅外传入，何霜抬头看他，见他步伐轻盈地掀起月白色长袍下摆，跨过门槛进入厅内，端的是玉树临风。“何姑娘提到的三个合作条件，第一二点家父都能满足，第三点还得靠姑娘补充。”

镇长满脸骄傲地看着儿子落座，转对何霜道：“现如今这镇上，唯一能对抗老先生、帮姑娘留下的，只有我。”

“还有一辰、一帷两兄弟，他二人武艺在镇上数一数二，若去东山，他们比徐元礼更能护姑娘周全。”元轸补充道。

父子俩配合无间，一个接一个地甩出优惠合作条件，使何霜有些恍神，如果徐元礼没有能力帮她留下，镇长确实是更好的选择。

比起镇长家的酒宴，徐元礼家午饭结束很快，蒋斯微饭毕率先告辞，他还要赶去给镇长家耕田以便接下来春种，他需要这份长工换取镇长家才有的釉药原料，徐致留在徐元家等东南。

蒋大夫和徐元大夫难得遇上一个没有病人的春日午后，夫妇俩饭后相约了去河岸散步消食，家中一时只剩徐元礼和徐致，两人一同收拾厨房。

“为何要为难斯微？”徐致忍了许久，终是忍不住问了出来，“你明知他不是那样。”

徐元礼埋头洗碗，道：“哪样？”

“他对何姑娘不是对元春那样，何况，他对元春已经是多少年前的事了。你这样……你以前不这样。”

“老先生是斯微的伯爷，同一屋檐下，若斯微一径如此心浮气躁，恐会招老先生不快。”

徐致闻言陷入沉默，良久，他像是顿悟了什么，眼中一道光芒闪过，急道：“所以你也希望何姑娘留下？方才我在房中问你们何姑娘去留，斯微说他有办法让何姑娘留下，你却说那办法不可用，可见你并不反对何姑娘留，只是还没想到更好的办法。还有你担心斯微在老先生面前——”

徐元礼突然将木盆中的水大力往外一倒，头也不抬地说：“压水。”

徐致越想越觉得自己的猜测有理，一边压水一边接着说：“你给斯微泼冷水，是不想他在老先生面前泄漏东山之事。你为何不直接与他说呢？”

“斯微做事向来不假辞色，要他低调行事，效果只会适得其反。何霜的去留，我还没有想到更好的办法，”徐元礼将洗好的碗摞作一堆端着，起身走去厨房，同时道，“也怕你们太过期待，她是那边的人，或早或晚，到底不会留下。”

东南到徐元家的时候，徐致立刻将备好的食物放去它面前。

往常，徐元礼一向不大喜欢当众和东南太亲昵，此时，他竟破天荒地和徐致蹲在一起，动作轻柔地抚摸它的脑袋，忙着吃午饭的东南都禁不住抬头看了徐元礼一眼。

徐致心中生出不好的预感。

果然，徐元礼摸着摸着就说：“若有机会再探东山，或许能带东南一起。”

徐致闻言立刻挥开徐元礼的手，“别打东南的主意，它是我的家人。”

“放心，我绝不会让东南独自涉险。”

徐致满脸疑惑，“你到底在做什么打算？”