“我去看看她炒的什么鸡肉。”刘桂芹说着要出门，走到门口又回头嘱咐婆婆说：“您别忙活了，好好过生日。老二也别忙了，吃了晌午饭我来擀皮儿，我擀的皮儿特别圆。”

陈卫东没搭腔，丢下擀面杖去了灶房帮妻子炒菜。

临近中午，亲戚们都到了，寿宴正式开席。按照老家的习惯，家里来亲戚的时候，男女分桌吃饭，男宾坐堂屋的大桌，女宾坐里屋的小桌。但因为今天是王秀芬的生日，她也跟丈夫、儿子，以及其他的男性亲戚一起，坐在了男宾那桌。

桌上的菜品还算丰富，凑了十二个菜，但一半是熟食和凉菜，其余几个热菜都是陈卫东夫妇炒的。李丽君想着婆婆牙口不好，临吃饭了又生了炉子给婆婆炖起了鸡汤。

两拨人在两个屋里吃着饭，女人和孩子们轮番去堂屋向王秀芬敬酒。李丽君因为锅里还炖着汤，饭也吃不踏实，过一会儿就端着碗去灶房看一看。

寿宴过半，汤总算炖好了。李丽君盛了一碗去了堂屋，恭恭敬敬端给婆婆，说：“婶子，我给您炖了鸡汤，炖得挺烂，很好咬，您尝尝。”

没想到，王秀芬却毫不领情，当着亲戚们的面数落起她来：“你说你费这些事做什么？你哥哥嫂子买了烧鸡，你在那里又是炒鸡又是炖鸡，我是没吃过鸡肉？你端了这碗过来，桌上不就十三个菜了，谁家过生日做十三个菜？”

李丽君被婆婆说得懊恼不已，一声不吭地端着鸡汤去了里屋，胸口里好像塞了团棉花。

当年王秀芬老两口跟两个儿子分了家，大儿子在村南边盖了房子，没两年就搬到了镇上。但二儿子结婚时，老两口已经没钱给他盖房，只能在家里给他分了两间屋，东边两间老两口住，西边两间小夫妻住。院子里东西各一间灶房，也是一家一边。

都说是远香近臭，这话放在李丽君身上一点不假。公公婆婆本就偏心大儿子，就像有些书里写的，连大粪都要留给大儿子家当肥料。小儿子一家跟他们住在同一个屋檐下，更是矛盾丛生。

李丽君自认是个挺能吃苦的人，就着咸菜也能吃顿饭。但婆婆还是怎么看她都不顺眼，天天因为一些鸡毛蒜皮的小事找茬，一会儿嫌她农村人穷讲究，洗脸要用香皂，洗头要用洗发水；一会儿又嫌她上了几天学就拽文，给孩子取的名字装模作样不好听。在老家待的那五年，李丽君心口的气就没顺过。后来虽然搬出来住了，当年的结也一直留在心里。

她黑着脸来到里屋。女人们都听见了王秀芬的话，纷纷替她打圆场。

刘桂芹笑说：“这是孝顺到一块儿去了，快给我尝尝你炖的鸡汤怎么样，过年了多吃点鸡肉，来年大吉大利。”

李丽君把鸡汤递给她，一句话都没说。

下午一点多，亲戚们吃完了饭，男宾们一个个坐着不动，点烟抽了起来，女宾们则是象征性地帮着收了盘子碗筷，堆在天井的水盆里就不管了。因为所有人都默认，帮婆家干活是媳妇的事，其他人没有插手的必要。

李丽君在堂屋里拎了几只暖壶，都是空的，她只好舀了两瓢冷水，倒进水盆里，在盘子碗筷上淋上洗洁精，拿棉布一个个擦，不一会儿，手就冻得通红，没了知觉。好不容易都擦干净了，刘桂芹过来了，拿起水瓢冲了冲快洗好的餐具，一股脑端进了堂屋里。

王秀芬看见了，对大儿媳称赞道：“老大家干活儿真利索。”

李丽君心口一堵，不等说什么，刘桂芹说：“老二家一起洗的。”放好了餐具，又对李丽君说：“我看包子都发好了，咱帮婶子蒸完再回去吧。”

话到了这里，李丽君也不能当着婆婆的面拒绝，只能说：“好。”

“还有一点馅儿没包完，我去擀几个皮儿赶紧包了，你先烧着火。”刘桂芹又说。

李丽君懒得跟她说话，转身去了灶房。

包子快蒸好了，刘桂芹才把第二锅送来。十几个包子，包了快一个钟头。刘桂芹打哈哈说，二姑拉着她聊天，忘了时间。李丽君闷头烧着火，不想跟她搭腔。

她在灶房里忙了快两个小时，熏得满头灰，总算把两锅包子蒸好了。王秀芬端着高粱秆盖垫儿走进来，收了包子去了堂屋，对亲戚们说：“快来尝尝老大家蒸的包子，看看这皮儿擀得多好，油光锃亮。”

李丽君一把扯下围裙，招呼都没打，直接朝院子外面走。陈卫东瞧见了，连忙追出去，挨了好一通骂，才留住了妻子。

到了三点半，总算可以走了。刘桂芬在大门口跟公婆依依惜别，李丽君直接带着两个孩子上了车。