初雪之后，查尔斯抑制不住思念，催促对方尽快返程。然而他等来的不是对方带着无奈的应允，而是威廉被刺的消息。

查尔斯不顾侍从官的阻拦，策马出城去迎受伤的钦差大臣。他后悔当初为什么不多指派一些卫队随行，让威廉轻易受到歹徒的袭击。国王红色的丝绒披风在寒风中咧咧作响，身后是瑞恩带着一队皇家护卫队在拼命追赶。

在伦敦城外以西的豪恩斯洛地区，查尔斯终于见到了躺在马车中的威廉。他腹部受了伤，被人一刀捅在了肋骨之下，再往上一点就是心脏的位置。刺客当场伏诛，没等到审讯就自戕而亡。

查尔斯的眼泪无声地流，威廉还从来没有见到过他如此伤心的模样。他安慰查尔斯：“别哭，我不会死。”查尔斯看起来比秋日他离开时更瘦了一些，一张俊美的脸还余下巴掌大，威廉爱怜地抚过他的眉骨和脸蛋，然后捏住他的下巴，亲了亲那双薄唇。

查尔斯脸上还沾着泪痕，眨了眨眼睛。威廉知道自己情欲起得很不合适，他还有伤，马车外也全是士兵，但查尔斯这幅似乎全身心都爱着他的样子令他心尖发颤，忍不住就想要他。但最终理智还是占了上风，威廉自己平静了一会儿，尽责地向他的国王汇报起此行的收获。

各地羊毛税推广以来，税收大幅提高，贵族们并没有推诿上缴，但威廉在巡查中发现，不少的贵族改变了原本的羊群饲养方式。此前大贵族们多分派家丁或付工钱给平民叫他们帮忙饲养羊群。如今贵族们制定了新的承包方式，将不同数量的羊承包给附近的平民，叫他们缴纳一定的承包费用，到时候剪下羊毛卖的钱就都归承包户所有。羊群饲养得越好，便能获得更多的收益，不少的平民都参与到新的承包方式中来，看起来是美事一桩。

可是问题在于，王国加征了羊毛税，这些贵族们巧妙地转移了负担。平民们又大多根本不关心税收的改革，秋收一来，到手的钱却被告知还要上缴百分之三十给王国。贵族们摊摊手，表示这个钱不是我要，而是国家征收的，你拒不缴纳就犯了国法，是要砍头的。

农户们苦不堪言，又没有办法。威廉将这些都看在了眼里，此刻如实地告诉了查尔斯。

查尔斯沉吟了许久，这不是他的本意。可真要说又无法斥责这样做的贵族们，羊群是他们的私产，愿意用什么样的方式饲养，就算他是国王也无权去干涉。

“除此之外呢，此行你还遇到了什么事，有没有得罪什么人？”查尔斯不相信刺杀威廉的只是一帮见财起意的匪徒，这样的人大多贪生怕死是绝不会自杀的。

威廉本不打算说，因为没有任何的证据，但查尔斯已经敏锐地意识到了，他也就不再隐瞒，一五一十地告诉了对方他在曼彻斯特的见闻。

曼彻斯特的领主是曼彻斯特侯爵，但他因为身负要务，居住在伦敦的贝尔格莱亚，曼彻斯特的金博尔顿庄园里只住着他的妻儿。威廉巡查发现，他们是少数尽责缴纳羊毛税的领主，也不存在着承包给平民以转移赋税的行为。

因为男主人不在，威廉不方便去庄园里拜访。但就他了解，曼彻斯特侯爵在当地私产众多，除了土地和羊群，他还拥有一座酒庄，两家金铺，三个马场，以及无数的磨坊和商铺。

曼彻斯特侯爵的爵位承袭于他的父亲，他的祖父曾担任过英格兰的大法官，授勋了侯爵。对于一个只传承了三代的世家贵族来说，这样的祖产似乎过于丰厚了些。再加上威廉有意调查，因为帝国军费除了爱丁堡公爵，另一位实际的经手人便是曼彻斯特侯爵。

他在走访曼彻斯特城时就感到被人跟踪，此后在城外便遇到了歹徒夜半袭击。好在威廉身手敏捷警惕性强，躲过了致命一击，不然他还真的没法活着回来见查尔斯。

查尔斯听完什么也没说，威廉知道苦于没有证据。查克拉花园的密室里并没有搜出曼彻斯特侯爵参与贪污的罪证，如今刺客也死无对证，仅凭他的直觉是无法为其定罪的。

他们在皇家护卫队的护送下安全返回伦敦，威廉拒绝了查尔斯留他在皇宫里休养的提议，回到他的公寓中养伤。因为行动不便威廉很久没有参与政务，不知道皇宫里的腥风血雨，直到国王亲手杀了曼彻斯特侯爵的消息一夜之间传遍王城。

威廉顾不上伤，入宫去见查尔斯。这样不明不白就杀掉一个王臣，会令查尔斯饱受非议。即便他是这个王国的君主，也不能随意地诛杀一名贵族。更何况国王的身份何其尊贵，就算要处决也绝不能自己动手。