許塵把培養皿放在無影燈下，改變角度，試圖用肉眼找到不足頭發絲粗的“針”。十分困難，於是他改用顯微鏡。這次看清瞭，依稀能分辨出它不止一層，最外被透藍的凝膠包裹，讓人想起海月水母纖細的觸手，內部結構盤雜，像多條神經纖維纏在一起，低倍顯微裝置下看不清晰。

材料成分分析他沒有條件自己做。前些天他冒險把“針”切下一小段，寄給學生時期一個叫曾進午的同學，托他幫忙。一聊才知道，對方也在無限遊戲工作過，剛辭職，正在一傢規模不大的檢測集團工作。三言兩語之後，曾進午約他周一在下矩一傢咖啡館嘮嘮。許塵連他的樣貌都記不起，原想以手受傷為由推脫，轉念一想，《死谷》的評測才完成，萬一他參與項目，見過那位助理呢？便抱著一絲僥幸，答應下來。

睡前他打開郵箱，幾小時前曾進午發來檢測報告。密密的幾張成分表看得許塵眼睛發酸，最直白的還是曾進午附在郵件內容裡的幾句解釋：

這東西外面有一層水凝膠，包著納米、聚醚酰亞胺、聚碳酸酯之類的。你說是在腦子裡找到的，光纖、微電極和微流體的材料都有，差不離就是神經探針。我工作那會兒見得多瞭。

不過看發來的圖片，它一整條還挺長的，不知道什麼實驗用得著。很少見啊。

“神經探針”四個字一出，許塵就看明白瞭。他在無限遊戲期間，周杉城曾向他透露過公司正在攻克的另一項核心技術難點——侵入式神經探針。

一開始，市面上的侵入式探針能滿足實驗、手術和治療過程中短時間監測的需要，研究重心不在這。公司正式踏上遊戲賽道後，研發舒適度和精確度兼備的腦機接口提上日程。長時間使用粗糙的侵入式探針對腦組織明顯有損傷，玩傢運動幅度大時，精度沒有保障。關鍵一環無以為繼，不得不把神經探針的研究推到視野中央，快馬加鞭，追趕遙遠的量産目標。簡而言之，就是想優化設備，提高競爭力。

侵入式探針對記憶手術的成功率有極大地影響，與許塵負責的領域聯系相當密切。可惜那時他身兼數職，不僅要幫周杉城管理公司，還得晝夜顛倒地接手術，自己的研究都力不從心，沒能直接參與神經探針的研發。偶爾和周杉城閑聊，才能聽到一點進展。

他記得某個工作日的夜晚，疲憊的前男友喝完他調的龍舌蘭，要來他從小畫到大的那本花草圖鑒翻看，嘴裡抱怨人手不足，好在研究還算順利，如果運氣好，裝置能在遊戲發行後一年內投入市場。這麼推算，現在配有最新神經探針的遊戲裝置該進入小規模測試階段瞭。

就算是對侵入式腦機接口沒有深入瞭解的人，也能猜到它應該有除瞭神經探針之外的部分，連著遊戲裝置。這一整根埋在大腦裡的探針，發揮的作用顯然不是提升遊戲體驗。況且，張叔說梁煙沒做過開顱手術，侵入式探針是怎麼進去的？

昏黑的臥室裡，許塵關上成分表，敲下四個字，回給曾進午：

人體實驗。

趙蕊興致勃勃宣告開課的技能輔導班第三天就落下帷幕。星子掌握基本技術後，玩出的花樣比她的老師還多。她可親的性格為酒吧贏來一波難得的顧客潮。趙蕊回到自己的工作上。許塵白天在店裡幫忙，常常能夠坐下來讀書休息。小姑娘熱情洋溢，一點活計都不給他留。

周一中午，他對星子說：“我要去下矩見個朋友，今晚不回來瞭。你看著店，註意安全。知道槍在哪吧？”

星子拍拍圍兜掩著的槍套。從義眼火紅迸射的顏色看，她為有機會大展身手興奮極瞭。許塵沒有掃興，叫女孩有困難隨時打電話。他給紀淵留瞭一條消息：

我今天有點事，叫星子一個人看店。趙蕊要工作，沒法陪她。我給她留瞭一把槍。

上次去紀淵傢裡之後，他們就沒再過見面，隻隨意地在社交軟件上聊過幾句。他和紀淵互相分享一些小事，諸如酒吧的哪盆花又開瞭、星子研發出什麼新酒品，紀淵總回得很快。這越發讓他心懷愧怍，沒有提起下一次約會，把主動權交給紀淵。一周快過去瞭，出乎他的預料，對方還是按兵不動。

曾進午說的咖啡館在上下矩交界處。下午的陽光明媚，氣溫舒適。店鋪和建築祛除瞭灰暗，色澤鮮亮，形狀上的醜陋得到修飾，也顯得別具一格。這裡的街道較上矩更寬敞，行道樹在這裡能夠起到裝飾的作用，而不是代替假穹頂充當天幕。街上的行人步履匆忙，神色嚴肅，叨叨地通電話。許塵停在車站邊，像水流中的一根柱子。