“请讲。”内特说。

“这是英语。”

“一百多年前这儿的居民就讲英语。”奈特夫人说。

“对，”薇科说，“但其他信息是俄语还是天晓得什麽语言。写字的有可能是不同的人。”

“或者，”蒂姆说，“有可能是同一个人，但留言是写给不同的人的。”

“怎麽说？”

蒂姆指着电视画面说，“写这段留言的人认为事情生死攸关。读到留言的人必须要能理解文字的内容，所以他们不想用阅读者不懂的语言写留言。”

黛比清清喉咙。嘶哑而男子气的声音似乎吓了她自己一跳。“我们在对最显而易见的事实视而不见，对不对？”

“怎麽了？”

“‘保护卡瓦奇，保护这个世界。’这到底是什麽意思？”

衆人闭上嘴，一起盯着电视屏幕。

奈特夫人咳嗽了一声，听起来更像嗤笑。“要我说，恐怕不存在什麽能威胁到这个世界的事情，却不知怎的围绕咱们这幢楼而起吧。”

“应该是一种表达方式，”薇科说，“也许只是对这地方的建造者很重要的什麽事情。”

“世界就很重要。”罗杰说。

“我又要说了，”蒂姆说，“这是一段很重要的留言，你在用自己的鲜血写字，不会浪费时间去使用比喻或表达方式。”

房间里一阵沉默。

“而且不是‘拯救’，”内特说，“说的是‘保护’。”

“这就是死抠细节了。”薇科说。

内特摇摇头，“不，你想想看。就像蒂姆说的，写字的人要传达一个特定的信息。要是说‘拯救’，言下之意就是问题已经産生。要是一幢楼还没有着火，你就不需要从楼里救出某人。‘保护’意味着问题或者威胁还只是一种可能性。在当时尚未産生。”

“我觉得黑姑娘说得对，”奈特夫人说，“你确实在死抠细节。”

“喂。”薇科喝道。

“我没有恶意，亲爱的。”她说，“如今政治正确的说法是什麽？印巴佬？”

薇科气得头发都竖起来了，黛比按住她的胳膊。

“总而言之，”内特大声说，“我认为有一点我们可以取得共识，那就是曾经存在某种威胁，但我们知道的不足以推断出受到威胁的是什麽人或什麽东西。”

“除了这个世界，”罗杰说，“听上去受到威胁的像是这个世界。”

“是啊，”内特说，“除了这个世界。”

衆人窃窃私语，再次望向那条警告信息。连安德鲁都在座位上动了动身子，看上去像是很不安。

“再给你们看几样东西。”内特说。他看着电脑屏幕，希拉按公寓住户将照片分门别类，所以他没几秒钟就找到了要找到的东西。鼠标点击，他发现的一个算式充满了背后的电视屏幕。“好，这就是让我们去剥墙漆的理由了。我们有几个人研究了一番，但对我们来说实在太高深了。”他再次点击轨迹板，他的公寓的第二个算式出现在屏幕上，也就是结尾处有个大数字的算式。

曼迪举起手，“写这些的是同一个人吗？”

内特望向蒂姆，蒂姆点点头，“我们认为是的。写数学公式的似乎有两个人。一个把4写成三角形，另一个的4上端开口。”他边说边凭空比画，“把4写成三角形的，他写8把中段写成一个X。我们认为在内特的炉竈上方写字的就是他。”

曼迪点点头。

黛比俯身向前，视线前后打量那个複杂的算式，嘴巴一张一合。内特望向她，“你能看出点什麽来吗？”

她提起一侧嘴角，过了半分钟才放下去。“我不敢百分之百肯定，”她说，“但有一部分像是人口增长公式。”

“什麽？”

“人口增长。”黛比重複道。她走到电视前，用手指圈出几个数字，“比马尔萨斯基本模型要複杂，但这儿是出生率、死亡率、初始人口……”她耸耸肩，“但其他的我就说不準了。”

内特看着数字。“那麽，你认为这是人口？”他擡手点了点最后的大数字：1,528,326,500 ± 5000。手指在电视屏幕上留下一个印记。

黛比耸耸肩，“有可能。我只是说看上去像是人口增长公式。”

薇科侧头道：“世界人口？”

“别傻了，”奈特夫人说，“我出生那年，世界人口就已经不止这个数字。记得我快二十岁的时候，听新闻说世界人口约有三十亿。”

内特皱起眉头，扭头看着薇科。薇科在点击手机屏幕，“找到什麽吗？”

她吸了一口气，“找到了，这幢楼建成后不久，世界人口达到了十六亿。”