其时已交午牌，当值管家调排桌椅。瑶官乘隙暗拉琪官踅出廊下，问道：“大人教倪一淘拜姊妹，阿要拜嗄？”琪官道：“大人说末生来依俚，就一淘拜拜也无啥要紧。”瑶官道：“价末倪三个人拜个倒勿算？”琪官道：“耐末要缠煞哉，啥勿算嗄？倪三个人为仔要好，拜个姊妹，拜仔也不过要好点。故歇大人教倪拜，要好勿要好，倪自家主意，大人勿好管倪个（口宛）。”

瑶官涣然冰释，颔首无言。听得里面坐席，两人原暗地捱身进帘，掩过一边。

不想齐韵叟特命琪官、瑶官一同入席，坐列苏冠香肩下。琪官、瑶官当着众人面前，敛手低头，殊形局促。

酒过三巡，食供两套，齐韵叟乃向史天然道：“耐该埭到上海，带仔几花物事来，无拨一点用场，我要耐一样好物事，耐定归勿送拨我。故歇搭耐饯行哉，再客气仔勿着杠哉，耐阿肯送点拨我？”天然大惊，问：“啥物事嗄？”韵叟呵呵笑道：“我要耐肚皮里个物事。耐赵二宝搭倒还有副对子做拨俚，我末连对子才无投，阿是欺人太甚？”天然恍然悟道：“我为仔四壁琳瑯，无从着笔。难年伯要我献丑，也无法子，缓日呈教末哉。”韵叟拱手道谢。

华铁眉因问饯行之说，天然说：“接着个家信，月底要转去一埭。”铁眉道：“倪也要饯行哉（口宛）。”韵叟道：“耐要饯行末，同葛仲英搭仔个姘头，索性订期廿七，就来里该搭，阿是蛮好？”铁眉道：“再早点也无啥。”韵叟道：“早点无拨空。从明朝到廿四，大家才有点事体。廿五末高、尹饯行，廿六末陶、朱饯行，耐同仲英只好廿七个哉。”铁眉就招呼仲英约定，天然亦拱手道谢。

适小赞将誊真的《海上群芳谱》呈上齐韵叟看了。韵叟遂令管家传谕，志正堂中安排香案；又令小赞赍这《群芳谱》四座传观。葛仲英看是一笔《灵飞经》小楷，妍秀可爱，把小赞打量一眼。高亚白油笑道：“耐（要勿）看轻仔俚，俚个衔头叫‘赞礼佳儿’，‘茂才高弟’。”尹痴鸳叉口道：“耐末喜欢拨人骂两声，为啥要带累我？”小赞在傍“嗤”的失笑，仲英一些不懂。痴鸳分说道：“俚是赞礼个倪子，人才叫俚‘小赞’。时常做点诗文请教我，亚白就同俚打岔，出个对于教俚对，说是‘赞礼佳儿’。俚对匆出，亚白就说：‘我替耐对仔罢，“茂才高弟”阿是蛮好个绝对？’”仲英朗念一遍，道：“真个对得好！”

小赞接取《群芳谱》，送往别桌上去。痴鸳悄向仲英耳边说道：“耐看俚年纪末轻，坏得野哚！俚个爷问俚：‘高老爷个对子为啥勿对？’俚说：‘我对个哉，为仔尹老爷一淘来浪，勿曾说。’问俚：‘对个啥？’俚说：‘对“尚书清客”。’”仲英大笑道：“为啥勿说‘狎客’囗？索性骂得爽快点哉（口宛）。”亚白、痴鸳共笑一阵。

席间上到后四道菜，管家准备鸡缸杯更换。大家止住，都欲留量，以待晚间畅饮。齐韵叟不复相强，用饭散席。

于是齐韵叟声言，请众姊妹团拜，请诸位老爷监盟。众人一笑遵命，各率相好由拜月房栊来到志正常。只见堂前一桁湘帘高高吊起；堂中烛焰双辉，香烟直上；地下铺著一片大红毡毯。众人散立两傍，监视行礼。小赞在下唱名，众姊妹按齿排班，雁行站定，一齐朝上拜了四拜，又转身对面拜了四拜。礼毕，各照所定辈行，互相称唤。卫霞仙廿三岁，最长，是为“大阿姐”；李浣芳十二岁，最幼，是为“十四株”。其余不能尽记，但呼某姊某妹，系之以名而已。

齐韵叟欢喜无限。谆嘱众姊妹，此后皆当和睦，毋忘今日之盟。众姊妹含笑唯唯，跟随众人，踅下志正堂来。恰有一匹小小枣骝马，带著鞍辔，散放高台下吃草。

姚文君自逞其技，竟跑过去亲手带住，耸身骑上，就这箭道中跑个趟子，众人四分五落看他跑。

琪官看罢转身，不见了齐韵叟，四面找寻。见韵叟独自一个大踱西行，琪官暗地拉了瑶官，撇下众人，紧步赶上，跟在后面。

韵叟并未觉著，只顾望拜月房栊一路上踱去。踱至山坡之下，突然刺斜里闪过一个人，蹑手蹑脚钻入竹树丛中。韵叟道是朱淑人捕促织儿，也蹑手蹑脚的赶上，要去吓他作耍。比到跟前，方看清后形，竟是小赞在那里做手势，好似向人央求样子。韵叟止步，扬声咳嗽。小赞吓得面如土色，垂手侍侧，不则一声。韵叟问：“再有个啥人？”小赞呐呐答道：“无拨啥人来里（口宛）。”瑶官在后面，用手指道：“哪，哪！”韵叟不提防，也吃一吓。琪官急丢个眼色与瑶官，叫他莫说。

韵叟却又盘问瑶官：“说啥？”瑶官不得已，仍用手指了一指。韵叟再回头望前面时，果然影影绰绰，一个人已穿花度柳而去。

韵叟喝退了小赞，带着琪官、瑶官抬级登坡。这山坡正当拜月房栊之背，满山上种的桂树，交柯接干，蓊翳葱茏，中间盖着三间小小船屋，颜曰“眠香坞”。韵叟踱进内舱，据坐胡床，盘问瑶官：“看见个啥人？”瑶官不答，眼望琪官。韵叟即转问琪官，琪官道：“倪也匆曾看清爽。”韵叟咳了一声，道：“我问耐末，再有啥勿好说个闲话？”琪官道：“勿是倪花园里个人，等俚歇末哉。”

韵叟略想一想，遂置不究，复笑问道：“我来个辰光，大家来浪看跑马，才勿觉着。耐两家头啥辰光跟得来？”瑶官道：“阿是大人也匆曾觉着？倪是一径跟来浪。”琪官道：“耐末要紧看仔前头哉，陆里晓得倪后底也来里看耐。”韵叟道：“耐后底阿去看看，常恐再有啥人跟来浪。”瑶官道：“难是无拨啥人个哉。”琪官道：“要末不过冠香。”

瑶官见说，真个出门去看。韵叟亦即起立，笑挽琪官的手，道：“倪到拜月房找去。”举步将行，忽闻门外瑶官高声报说：“朱五少爷来。”韵叟诧异得紧，抬头望外，果然朱淑人独自一个，翩翩然来。韵叟请其登榻对坐，良久默然。韵叟搭汕问道：“听说前日捉着一只‘无敌将军’，阿有价事？”淑人含糊答应，并未接说下去。

又良久，淑人面色微红，转睐偷盼，似有欲言不言光景。韵叟摸不着头脑，顾令琪官喊茶。琪官会意，拉同瑶官退出门外，单剩韵娶、淑人在眠香坞中。

第五十三回终。

第五十四回 负心郎模棱联眷属 失足妇鞭箠整纲常

按：朱淑人见眠香坞内更无别人，方嗫嚅向齐韵叟道：“阿哥教我明朝转去，勿晓得阿有啥事体？”韵叟微笑道：“耐阿哥替耐定亲呀，耐啥勿曾晓得？”淑人低头蹙额而答道：“阿哥末总实概样式。”韵叟听说。不胜惊讶道：“替耐定亲倒勿好？”淑人道：“勿是个勿好，故歇无啥要紧（口宛）。阿好搭阿哥说一声，（要勿）去定啥亲？”韵叟察貌揣情，十猜八九，却故意探问道：“故末耐啥意思囗？”连问几声，淑人说不出口。

韵叟乃以正言晓之，道：“耐（要勿）去搭阿哥说。照耐年纪是该应定亲个辰光。耐咿无拨爷娘，生来耐阿哥做主。定着仔黎篆鸿个囡仵，再要好也无拨。耐故歇勿说阿哥好，倒说道（要勿）去定啥亲；（要勿）说耐阿哥听见仔要动气，耐就自家想，媒人才到齐，求允行盘才端正好，阿好教阿哥再去回报俚？”淑人一声儿不言语。韵叟道：“虽然定亲，大家才要情愿仔末好。耐再有啥勿称心索性说出来，商量商量倒无啥。我替耐算计，最要紧是定亲，早点定末早点讨，故末连搭仔周双玉一淘可以讨转去，阿是蛮好？”

淑人听到这里，咽下一口唾沫，俄延一会，又嗫嚅道：“说起个周双玉，先起头就是阿哥代叫几个局，后来也是阿哥同得去吃仔台酒，双玉就问我阿要讨俚。俚说俚是好人家出身，今年到仔堂子，也不过做仔一节清倌人，先要我说定仔讨俚个末，第二户客人俚勿做哉。我末倒答应仔俚。”韵叟道：“耐要讨周双玉，容易得势，倘然讨俚做正夫人，勿成功个囗。就像陶玉甫，要讨个李漱芳做垫房，到底勿曾讨，（要勿）说是耐哉。”