扰攘间，皇后及侍从闻讯，大惊失色，打坤宁宫赶来。

方皇后来不及整理衣带，披头散发，气喘吁吁地，急入干清宫。

十多个年轻的女孩见功败垂成，已无生路，仍作最后一斗。豁出去吧。

淑翠扔掉蒙着皇帝头脸的黄绫布，一跃而起，站在门口堵住来人，皇后一到，她奋勇地向她迎面猛击一拳。皇后一痛倒退，但女孩终究力弱，拦不住。「把灯灭了！快！」

菊花和秀兰聪明，立刻把灯吹灭，宫中顿时漆黑一片，全场死寂。

方皇宫的侍从宫女张罗点灯。金莲为了媚主邀功，也帮着大伙点上。

金英、川药等数人又忙把灯打翻了。来回几次，乱作一团。

但困兽那堪折腾？

才一阵，管事的太监来了。

所有人，都被扭打、擒拿，没一个逃出生天。——包括吓得脸如死灰的曹端妃，和对此事不知就里的王宁嫔。

「弒君」，重如泰山压顶粉身碎骨的大罪！

宫女、妃、嫔，皆咬牙切齿，不语。

审讯由方皇后主持。

十五名下跪的宫女向皇后身畔，那背叛她们的金莲怒目而视，恨极出血。

谋杀皇帝的案情明摆着，人证物证俱在，但皇后仍动刑。

遍体鳞伤的金英一口咬定：

「这事是我自己干的，与其它人无关，横也一刀竖也一刀，请皇后赐死！」

「不，你还没说出真话来。」

金英哀道：「只恨金莲把我们出卖，我有眼无珠，死不瞑目。」

「是吗？」皇后睨着金莲，冷冷道：「把她也拿下！」

金莲耳畔嗡嗡一响，身子一虚，竟瘫软伏地：「皇后在上，我不是已拚死通风报信，护驾有功吗？」

「一次不忠，百次不用，你能出卖姐妹，日后难道不会为了自保也出卖其它人么？——哼！都是同一路货色！」

「皇后饶命呀！饶命呀！」

「金英，」皇后盘诘：「你快把主谋供出来！」

又向一众宫女道：「不供？就是胡言。金莲说了不该说的话，这便是她的下场！」——

杀鸡儆猴地，皇后下令「截舌」。

惊恐万状的金莲，慌得紧闭着嘴，坚决不张开。

方皇后令人强张开她的嘴巴，用钩子勾出舌头。免她乱动，舌头缩入，便把她的嘴向两边剖开来，直裂到耳朵旁边。勾定舌头后，一刀截割，血溅五丈。

金莲虚脱，发不出声音，只是：「呀——呀——呀——呀——」

一如野兽嚎叫。

抽搐数十下，当场死去。

姐妹十五人，恨其卖友，又哀其惨死。一个还尿了一地，一个昏眩过去……

「好了，现在，把主谋给供出来吧——谋杀皇上的事件发生在干清宫，曹端妃的寝宫，难道她脱得了关系吗？说！」

——原来方皇后有她的心计！

她的目的，是乘机除掉因年轻貌美而大受仁宗宠爱的眼中钉，曹端妃！

沉迷道术的明仁宗，曾选六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御媵，以广子嗣。他妃嫔虽多，但最宠爱的还是曹端妃，不但经常在她宫中过夜，还一同尝尽延年滋补的珍奇妙品。

皇后翻查记事册籍：

「九月时，曹端妃曾伴皇上赏菊花，喝花酒，吃花糕、麻辣兔、爆炒羊肚……」

她声音一变，妒恨：「可是这贱人，竟迷惑皇上，要求加添白牝马之卵，还有羊白腰——这些肾卵，极补大养，她是什么居心？」

「皇后明察。」金英作供：「此事真的与曹端妃无关。是我与她们说：『咱们动手吧，强如死在他手里！』这话是我说的——」

「哼！看来不用刑你们是不招的了。」

方皇后道：

「你不是说自己『有眼无珠』吗？好，我就成全你吧！」

酷刑开始了。

两名孔武有力的侍从按定金英，一人在她眼前，伸出手指，不用器械，生生把她的眼珠子给抠出来。金英痛得乱颤，惨叫震天。

所有人都吓坏了。

皇后的目的也达到了。

完全符合她的意愿：——

在严刑逼供下，金英对众人说的那句话，终于变成出诸曹端妃之口。

明，嘉靖二十一年，十月二十一日，禁宫午夜血案，谋杀未遂，录下一份口供，如下：「本月十九日，有王、曹侍长在东稍间点灯时分，商说：『咱们动手吧，强如死在他手里！』」

曹端妃固然是必办之首犯，无辜的王宁嫔亦赔上一命。加上十五名大逆不道的年轻宫女，一名卖友求生的叛徒。——皇后的布局十分完美。没有破绽。

经一夜审讯，口供既得，已成定局。

这批百词莫辩的女子，呼天不应叫地不闻的禁宫粉黛，匆匆就刑。

皆裸裎羞辱凌迟处死。

四肢脸面，被鱼鳞细割千刀，至体无完肤。

之后，再断咽喉，然后把尸身分成两截。还枭首示众。

悬挂在木杆上的人头，血泪滴了七夜……

幽魂徘徊干清宫内，凭吊她们不堪告人的残酷青春。

一切都是天意。

谁还她们一条苦命？

嘉靖二十六年（1548年）十一月，宫变后整整五年了。

大家忘记只死了十多个卑微宫女和无权无势的妃嫔的那桩往事。——因为宫中死人的事是每天都发生的。

这晚，不知何故，坤宁宫突然发生一起大火。

方皇后被困火海，高声哀叫：「来人呀！救命呀！痛死我了……」

宫人正待抢救。

仁宗竟无端下令，只有二字：「不许。」

大家面面相觑。无人胆敢出手。

烈焰冲天。

终于把一切恩怨情仇和冤屈，都吞噬了，化作刺目催泪的乌烟……

血玉

2010年07月08日

「阜才当」开门营业了。

取名「阜才」而非「阜财」，因为总管认为这个「才」字没那么市侩，反正进门的货是珍宝文物，才也即财毋须直言——如此介怀，可见心态欲盖弥彰。典当业是中国除钱庄、银号以外，又一民间金融流通设施，收支主要是钱财实物之交汇，从验物收当、记账、保管、付赎乃至死当处理，各个环节必须井然安全进行，不让赔本。

所以于总管亲兼「头柜」，乃掌柜（朝奉）中最重要的身份。

不愿假手于二柜、三柜等，因他不但富于经验精干老练，心思缜密还带点狡猾。大伙不作明言的，是他刻薄成家。

清代一直至宣统之年，开当铺必须得到官府的批准，持有官发的「当帖」，每年缴交税银。故欲获利不免尽量压低价钱，才是神通妙算。

开门营业时间根据夏、秋两季更换，是老规矩：夏季日照早，约五点就开铺了，一直忙到掌灯。秋季渐冷才改为晨八时开铺。

阿峰投靠这远房亲戚于掌柜已有三年。对这时间更迭已经习惯。

「阜才当」大门是木栅栏，字号当中，两旁有「裕国利民」、「缓急相同」的牌匾。大门之内是二门，高台阶，陈列一巨大屏风，足以遮掩质物之人，不为外面窥见，颜面攸关。

说是维持典当者颜面，但这些经济有困难的来客，还得向高度盈丈的柜台，双手呈上被当之物待估价值。此时，就听得高高在上的朝奉，盛气凌人，以尖酸刻薄字词喊唱：——

新衣是「油旧破补」、皮货是「光板无毛」、书画是「破纸」、金器是「充金」、玉器是「假石」……

物皆遭贱视，令人气短。

阿峰干的什么？他是什么都得干。地位次于「三缺」（外缺内缺中缺的营业职位）却是个「踩八角」的角色，即杂务多面手。凡掌柜、管账、打包……如逢缺勤或一时繁忙，就去顶替协助。

这天朝奉收当时唱述，当面一唱，他提笔就写到当票上去，不管客人认可与否，最终以落笔票据为凭。