伯洛戈觉得自己正目睹着一台血肉机器的启动，橙红的光芒在半透明的膈膜下亮起，青色的血管下也泛起了红光，仿佛有座熔炉正在其体内燃烧，热浪烤暖了伯洛戈的脸颊。

凝腥的血气飘荡在鼻尖，血肉的表面升起阵阵蒸汽，一道道标识光芒在血肉上亮起，光芒在黑暗里排列，一直延伸到伯洛戈的视线尽头。

借助亮起的、黯淡的标识光芒，伯洛戈看到了无数条从血肉机器上延伸而出的线缆，它们密密麻麻，像是巨人散落的长发。

“目标确认，伯洛戈·拉撒路。”

“目标档案调取中。”

“加载目标行为逻辑档案。”

“分析适格人格。”

一声声冰冷的播报声在黑暗里回响，冷酷无情的词汇令伯洛戈头皮发麻。

“别紧张。”

耐萨尼尔安慰着他，“它刚刚计算了谈判遇袭后的种种发展，引发了算力过载，现在本该是维护阶段，只有潜意识人格执勤，主意识人格都处于沉睡中。”

伯洛戈从这言语里听不出任何安慰感，只觉得一个又一个的谜团在自己的眼前绽放。

“确定最优解人格。”

“开始唤醒玛利亚·爱伦。”

冷漠的播报音后，构成主干中的第二张面具开始变化，那是一张由无数绿叶枝条组成的面具，金属的表面泛起了铜绿色。

以太躁动不安，绿叶枝条像是触动了机关般，纷纷向着四周扩散，露出了人面的结构。

“音频合成。”

慵懒的女声取代了那冷漠的播报。

“形象加载。”

以太呼啸着掠过了伯洛戈的双眼，高浓度的以太流并不致命，短暂的失明后，伯洛戈的恢复了视力，而他眼前那庞大的血肉造物此时也消失不见，取而代之的是一位雍容的贵妇人。

此刻她正戴着那张挂满枝条的铜绿色面具，正坐在木椅上，笑吟吟地看向自己。

耐萨尼尔见到贵妇人后，眼里闪过一丝失望，“果然是你啊，你的性格一向不错，最适合与人交流了。”

“好久不见，耐萨尼尔。”

贵妇人冲他点头示意，她接着说道，“你应该很失望吧，来的是我，不是她，需要我加载她的形象吗？”

“还是算了吧，”耐萨尼尔摇摇头，“之前让一个老头子模仿她，已经够古怪了。”

贵妇人轻声笑了起来，她知道耐萨尼尔说的是哪次。

“不要怪她，她承担着最重要的一环。”

“她已经做出了牺牲，我又怎么会因此责难呢？”耐萨尼尔平静道，“快步入正题吧。”

贵妇人将目光落在了伯洛戈的身上，她抬起手。

“请坐。”

伯洛戈愣了一下，紧接着他发现自己身后就是一把椅子，他再次看向眼前的贵妇人，想起那团扭曲的血肉，以及冰冷的播报声。

他不觉得是那团血肉变成了眼前的贵妇人，而是某种力量，扭曲了伯洛戈的认知，将自己眼前那团血肉的形象，变成了如今的模样。

那么这把椅子的本质又会是什么呢？一只粘连鲜血的触手？

伯洛戈没有想太多，问题马上就要迎来解答，他只需要保有耐心就好。

坐在椅子上，不等伯洛戈开口，贵妇人先说道。

“先自我介绍一下，在我生前……准确说，在我成为众者之前，我是第二任秩序局局长。

铁树钢枝的玛利亚。”

人脑就像一本书籍，你通常难以记起内容的全部，但只要一个目录的索引，你就能回忆起故事的内容。

玛利亚·爱伦。

伯洛戈在脑海里搜索与这个名字有关的内容，他记起了与其相关的全部。

和历史上其他神神秘秘的局长不同，玛利亚的信息扩散的很广，可以说每一位秩序局职员都听过她的名字，也知晓她的事迹。

如果说初代局长确定了秩序局的成立，那么作为秩序局的第二任局长，玛利亚成功令秩序局壮大了起来，打下了极为牢固的基石。

可以说秩序局现行的一切，几乎都是在玛利亚所创造的基础上建设而来，因此她也被人称作铁树钢枝，以赞美她对秩序局的贡献。

玛利亚的终局在资料里没有提及，有人说她回到了自己的家族里养老，也有人说她早已死去，伯洛戈没心思参与进神神秘秘的阴谋论里，但未曾想今天见到了玛利亚，而且还是以这种诡诞的方式。

伯洛戈深呼吸，意志毫不动摇地问道。

“首先，

你，也就是众者，究竟是什么？”

玛利亚微微昂头，“这解释起来可麻烦多了。”

伯洛戈说，“我就是为此而来的，不是吗？”

玛利亚沉吟片刻，和其他人格相比，她无异是最健谈的一位，也因此她被唤醒，来向伯洛戈解释起这深埋的一切。

“人类实在是过于脆弱了，这一点你认同吗？伯洛戈。”

伯洛戈停顿了一下，点点头。

“我们太脆弱了，所以固执地追求力量，但在焦土之怒后，我们忽然发觉，哪怕我们晋升为了荣光者，依旧受到寿命的限制。

在我们活着的时候，我们或许强大无比，但我们终有一天会死去，而我们的敌人……那些近乎永恒的魔鬼们，为了避开我们的锋芒，他完全可以找个地方歇息一下。

百年的时光对他们而言转瞬即逝，哪怕我们再怎么强大，只要魔鬼们在暗中筹备力量，于一个我们已经死去的时代归来，我们也没什么办法。”

玛利亚缓缓讲述起了过往的故事，“我们意识到了这一点，试图变成与魔鬼一样的永恒存在，以此在漫长的岁月与更迭的时代里，与他们长久对峙。”

“这是某种不死的维生设施吗？”

伯洛戈问，玛利亚的故事令他想起了克莱克斯家的风窖，以及藏在其中的元老们，很显然，这诡异的众者要比风窖先进太多了。

获得力量的人最终都渴望起了永生，伯洛戈为此感到一阵发自心底的悲哀，而在想到自己也是不死者时，这种悲哀变得更加强烈了。

“不，这并非什么维生设施，从物质的角度来讲，我其实已经死了，现在出现在你眼前的，只是众者根据我生前的记忆、行为逻辑、情感模式等等所塑造的一个虚拟人格。”

玛利亚翘起脚，双手交叉搭在大腿上，“凡人终有一死，不是吗？”

“也就是说，我不是玛利亚，我只是以玛利亚这一身份与你对话的‘众者’。”

玛利亚的形态开始改变，一瞬间她再度变回了那团钢铁与血肉交融的躯壳，数不清的面具挂满了皮肤的表面，但在下一瞬间，可怖的怪物消失了，只剩下她坐在伯洛戈的面前。

伯洛戈僵硬地点头，他大概理解了玛利亚的存在，但对于众者的真面目，仍不清楚。

“想要长久永恒地保存一个意志，是一件极为困难的事，只有魔鬼的力量能做到这一点，但借用魔鬼的力量，显然违反了我们的初心。”

“我们试图以人力来达成永生，这也显然不可能，但就像魔鬼常许诺的不死一样。

究竟什么样的形式，才算的上永恒不死呢？”

曾经伯洛戈可以直接地给出答案。

个体的不死。

但在经历了这么多事后，伯洛戈意识到自己想法的幼稚与可笑，就像一份充满漏洞的合约，魔鬼总会以诡谲的方式达成你的愿望。

变成一座无法被撼动的雕塑，这是永生。

肉体无限衰败却仍无法死去，这也是永生。

活在故事里，游走在人们的记忆之中，这同样是永生。

“你可以将众者理解为，一个由人造的、虚假的永生系统。”

“众者的诞生来源于秩序局的建立之初，”玛利亚讲起遥远的过去，“魔鬼时刻威胁着人类世界，初代局长为此困扰了很久，但他始终也找不到，一个能不借用魔鬼的力量，还能保存我等意志的力量。