“盖乌斯约定的和谈日期还有六天，按理说我们时间充沛。”公孙策挠了挠头，“想打斗技场就去吧，别担心什么泄露情报之类乱七八糟的问题，有我帮你兜着。”

秦芊柏高兴地点头：“嗯。”

她欢快地跑出舰桥，去为自己找过冬的衣服了。公孙策寻思着该不该给自家姑娘做套专门的决斗服，一低头看见零的脚指头一下下点着他的手。

“怎么了，零？”

“你说她们这些练武的脑子是不是都少根筋？”时雨零很不理解，“大老远跋山涉水来到这地方打架，就算能赢几场又怎么样呢。别说热血上头的路人甲乙丙丁，就算换小丫头上她也十成十打不过冠军啊，那不就是大老远去挨打吗？”

公孙策想起了忍者雷鸣的话语，沉思道：“总有些人不知道天高地厚，而另一些人想亲眼看看天有多高。”

时雨零挑眉：“看了就能够到？”

“100个人里面有100个够不到，见识到差距后说不定还没法快乐地在底层飞翔。但对他们来说，见过和没见过终究是不同的。”

窗外的风雪淹没了月夜，望不见属于人烟的火光。启明星号在寂静的夜中飞行了许久，直到一缕白色的烟气飘过窗户。

“快看下面！”绮罗惊呼。

船员们纷纷走到窗边，无边的单调雪原中浮现出清晰可见的光火与烟气。直冲天空的氤氲白雾令公孙策想起零岛中部的温泉，可带来热量的绝不仅是区区一汪地下的泉水。那是火焰，在寒风吹拂下也依旧抖擞的橙红，火光成圈环绕雪地，融化冰雪造出蒸汽的城墙。城墙之后有刚硬的都市轮廓浮现，那是一座屹立在极地中的钢铁之城！

一座座钢浇铁铸的屋舍表面反射着冲天火光，那样多的金光在建筑的外侧流淌，好似于雪中盘旋的金色长龙。钢铁都市外有蛛网般延伸的银色通路，手持火把的人们踏在钢铁上行走，虽身处极地却衣着单薄。公孙策见状深感离奇：“不是说本地钢铁会引发极寒吗？”

“冷钢之州的金属还有另一种特性。”拂晓骑士答道，“当金属位于生物群居的场所时，它就会自主散发出微弱的热量。本地的先祖发觉以肉体击打金属能使其发热效率大大提升，因此他们长年累月地击打冷钢，令其成为保护生命的热源。”

“真有合众风格……”

公孙策遥望着雪中的钢城，畅想着千百年前的历史。曾经的战士们冒着风雪踏入极地，采掘建造家园的冷钢。他们踏出的道路融化了冰雪，他们沸腾的热血建造出永不暗淡的钢铁之城。

这里是燃钢城，冷钢之州的首府，北地最灼热的都市。

……

“公孙策，我们的冬装白费了哎。”

“谁想得到燃钢城这么热啊……”

走下飞空艇的一行人纷纷抓着小扇子扇个不停，燃钢城里暖和得像是开了地暖的室内。都市内部灯火通明，路上的居民们大多面色刚毅身形壮硕，一米六的绮罗在猛男遍地走的大环境中显得像小矮人。

公孙策正在手机上翻着本地的资料，看了半天没看出所以然来：“这是始源家族的地盘还是教会的地盘？”

“冷钢之州是中立区。”拂晓骑士告诉他，“本地的图腾由冷钢斗技场管辖，因而历史上管理权数度易手无人能稳定掌权。”

“好吧依然很有合众风格，那么本地政治倾向呢？”

“盖乌斯·奥提密斯在本地支持率极高。”

这倒是个稀奇的事儿，比起盖乌斯那套鼓吹先进思想受年轻人吹捧的主张，教会的野性与教导按理说才更合这地方的气质。公孙策有心做进一步探讨：“为什么？”

“因为盖乌斯·奥提密斯与克莱因·阿依曼都曾是参与边境冲突的军人，曾经建立军功并得授勋章的他们是人们眼中的战争英雄。有许多军官都出身北地，这里可是激进派的大本营……我猜你想的到这些，毕竟你那么聪明，魔人先生。”

一旁插话的声音让公孙策略感耳熟，他扭头看见一个金发青年靠在自动售货机旁边，单手拿着杯大杯冰可乐。

公孙策回忆了一番才想起此人的身份：“艾德·佛利斯？光核的装备部长？”

这人却是当年他战斗过的超能力者，奥鲁斯曾经的老班底。他现在看来长大了不少，穿着休闲衫与中裤，没披那件装模作样的白大褂。

艾德喝了口可乐：“天啊你还真记得我，怪不得你人缘不错。别紧张，纯偶遇，谁想招惹你也轮不着我这样的当先锋。”

公孙策推了下眼镜：“你离开了苍穹之都。奥鲁斯搞事前的安排？”

“你果真会读心？”艾德耸肩，“换我猜猜，秦家大小姐看着兴致勃勃，我猜你们要去赌场。”

“猜错了，目的地是冷钢斗技场。”

“那就是赌场。”艾德将喝完的可乐瓶子一丢，“要我带路不？全当替四年前赔礼道歉。”

……

拂晓骑士带着姑娘们去找落脚处，公孙策和秦芊柏一块随艾德先去探路。他带着两人来到一处露天停车场，车场中的空地被临时搬来的一圈圈铁丝围起，许多年轻人从车里探头高声呼喊，好似另类的汽车影院。明晃晃的车灯照耀着空地中你来我往的人影，深肤色的光头肌肉男正和安装了义体的男人打拳。义体男人一记上勾拳命中肌肉男的下巴，在打倒对手后举臂高呼。

“好！”“站起来！”“谁让你不用义体的？！”“带着你的死肌肉滚！”

“10！9！8！”机器人裁判大声倒数。肌肉男抹了把血站起，像被逼入绝路的野兽那样起跳，将义体男人扑倒在地，近乎疯狂地殴打敌人的脸。观众们嗜血的叫声越发高昂，艾德引着两人从车辆中钻过。

“艾德先生，请问这是黑拳吗？”秦芊柏发问。

“算是民间的业余比赛，很多人找不到门路就从这里打起，期望崭露头角后被下面的人瞧上领进正场。你用不着在这浪费时间，跟我来就行。”艾德说，“另外拜托别叫先生，我比你还小一岁多呢。”

公孙策扬眉：“好家伙你当年跟我打的时候才初二？”

艾德苦笑：“最死小孩的岁数干最傻帽的事呗。当时我们几个里岁数最大的是奥鲁斯和克雷雅，他俩高二……”

“没，奥鲁斯跟我一个岁数。他靠跳级提前上高中是为了在年轻人里树立自己的好前辈形象。”

大小姐小声偷笑，艾德狠狠拍了下自己的脑门：“他妈的谢谢你啊。现在我更理解他当年到底有多傻逼了。”

离业余擂台远些的地方有一家挂着闪亮霓虹灯招牌的开放式酒吧，飘在空中的全息投影中播放着粗俗的节目，大分贝的摇滚乐吵得人们的耳朵嗡嗡作响。酒吧中的客人们顶着五颜六色的头发，打扮花哨得像是零岛的暴走族。一个染着红毛的魁梧壮汉正在吧台前向冷淡的女酒保搭讪，见艾德来了眼前一亮。

“好家伙，艾德！上次那镭射眼插件真够劲，又给哥们带什么好玩意了？”

“没新东西，森本。这次来找你要名额。”艾德挥手，“有高手想去赌场，超级高手。”

“我草，吹这么大牛逼？瞧瞧你带来了什么货色……”

森本顺着艾德的手势看去，其视线在公孙策脸上犹豫了一下，缓缓低头，看向那个黑发女孩。她静静挽着灰发青年的胳膊，像个乖巧的洋娃娃。

酒吧里所有男女都看着这姑娘，森本代表众人发言：“……认真的？”

洋娃娃般的姑娘点头。

酒吧中的哄堂大笑一时盖过了音乐，连冰冷的女酒保都捂住了嘴唇。痞子们用手锤着桌子和吧台笑得上气不接下气，森本边笑边问：“这他妈是什么新型诱拐手段？！”

艾德面色如常：“她是和我一样的人。”

森本立马不笑了，他谨慎地后退了些：“我可以给超能力者一个外围的名额。”

“外围是最基础的赌局，打出名头来才能进正赛。正赛里的佼佼者才有进更上层擂台的资格。”艾德转头解释，“你想打哪种？”