这话也算是解了郑衣息的疑惑，便大发善心地放烟儿休息了几日。

*

而躺在正屋里的烟儿却是闷在被角里痛哭了一场。

原先她以为自己躲不过以色侍人的命运，虽则伤心，却也不得不认命。

可来了澄苑的这几日，郑衣息并未让她伺候在侧，而是教起了她写字与握笔的姿势。

她从前不曾使过狼毫，更不懂何为大家闺秀的握笔姿势。

郑衣息格外严厉不说，还不肯以身作则地示范给烟儿瞧，不过嘴上点拨几句。

她若做不到要领之处，便要受他冷言冷语的奚落，再去庭院里罚站两个时辰。

这哪里是在教她写字和握笔，分明是在刻意折辱她。

从前在外院里时被那些婆子们百般欺负，如今不过是换成被主子欺负罢了。

一旁的圆儿见烟儿哭的伤心，便绞了帕子替她拭泪，劝道：“姑娘别伤心，爷亲自教着认字的体面，满府里也只有姑娘你一个人得了。”

烟儿不过苦笑一遭，便揉了揉圆儿的头，放她去外头玩竹蜻蜓。

不多时，烟儿便躺在罗汉榻里睡了过去。

早先多少苦日子她都生生地熬了过来，哭也是一日，笑也是一日。

还是多笑笑吧，总要好好活下去才是。

不一会儿，圆儿便与两个相熟的小丫鬟在廊角踢起了毽子，未曾瞧见往正屋里走去的李嬷嬷。

李嬷嬷站在门槛外，透着帘帐往里头望去，轻唤了一声：“烟儿？”

见无人答应后，虽略有踟蹰之意，可想起大太太的吩咐，还是提脚走了进去。

罗汉榻上的烟儿已然睡熟，李嬷嬷不过瞥了眼她清丽沉静的面容，便止不住心内的讶异之色。

这哑女，竟当真与那侯府嫡女有五分相像。

她望着烟儿瞧了许久，面色一变再变，到底是没有出声将她唤醒。

一炷香的工夫后，李嬷嬷才蹑手蹑脚地走出了正屋，并未留下任何痕迹。

*

明辉堂的小隔间内。

大太太刘氏正跪在蒲团之上，虔诚地对着佛台上的牌位焚香祝祷。

按理说，早夭的孩子不能立下牌位。

可向来静默恭顺的刘氏却在荣禧堂发了一回狠，以银簪抵住了国公爷的喉咙，迫着他给夭折的衣莫立了牌位。

郑衣莫是她三十岁那件生下来的嫡子，挣命般小心呵护着，却仍是不满八岁就夭折。

说是夭折，可阖府上下谁人不知是郑衣息哄着衣莫喝下了一碗莲子羹，当日夜里衣莫便撒手人寰。

庶子势大，这几年已投的太子喜好，成了御前司的带刀侍卫。

等宁远侯府家的嫡三女进门，兴许便能靠着岳家之力坐上御前司的首领。

官途青云、扶摇直上。

刘氏面容上无悲无喜，手里正捻着紫檀木佛珠，整个人便如老朽坏了的木鱼一般，纵使奋力击锤，也发不出什么振聋发聩的响音。

可往后却不一样了。

李嬷嬷小心翼翼地推开了小隔间的屋门，躬着身与刘氏问安道：“老奴见过大太太。”

刘氏嘴上的念经声不停，好半晌后，她才从蒲团上起身，带着李嬷嬷去了正屋明堂。

明堂里四处皆是透着悲苦禅意的摆件，最为鲜亮的便是早夭的二爷留下来的一只虎头鞋，正孤零零地摆着博古架之上。

李嬷嬷不敢乱看，只肃容与刘氏说道：“大太太猜的没错，那哑女是与苏小姐是有五分相像。”

刘氏眸色沉静，她手里盘弄着的紫檀木佛珠上下攒动时发出些沉闷的声响。

良久，她才开口道：“你说，息哥儿将她养在房里，是为了解闷儿，还是另有安排？”

李嬷嬷素来知晓刘氏与郑衣息之间有几件说不清道不明的官司，当即也不敢多话，只说：“定是世子爷爱慕极了苏小姐，便借着这个哑女睹物思人吧。”

“呵。”刘氏轻笑一声，面沉似水的脸庞里陡然露出几分彻骨的恨意。

“宁远侯府若知晓此事定会心生不悦，我们这个世子爷可不会做吃力不讨好的事儿。”

李嬷嬷瞪大了眼眸，只道：“太太的意思是，世子爷是当真瞧上了这个丫鬟？”

“是不是如此，一试便之。”方才的恨意一闪而过，刘氏又恢复成了往日里那副不悲不喜的模样。

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今日宁远侯夫人段氏带着嫡三女苏烟柔登了郑国公府的门。

郑老太太盛装打扮后亲自见客，还将称病不出的刘氏唤到了花厅，苏氏也陪同在侧。

段氏与苏氏有几分沾亲带故的亲戚关系，便笑着赞了几句苏氏膝下的嫡女与两个庶子，而后便自顾自地与刘氏说起了话。

刘氏的母家伯恩公府是段氏亲妹妹的夫家，故纵然刘氏待段氏不甚热络，可段氏依旧兴致勃勃地与刘氏说话。