“百姓都撤走了？”

“——什么！”

“百姓！”

“撤走了！——安全了！”

京官转身朝回走，官员们对视一眼，纷纷跟在他身后，脚下泥泞不堪，差役们搀扶着官员，深一脚浅一脚地拔动身子，他却下脚稳健，“再确定一遍，百姓是否都撤走了！”

“是！”

众人湿哒哒回到县衙，那苦脸县令正要让人进屋更衣，却见京官大人朝门口走去，皱眉道，“怎么回事？”

门口差役正和几个泥人纠缠，其中一个个子小些的不断朝前扑来，被差役们用拳头制服丢了出去，他又再往前扑，差役们只好又拿绳索绑人。

息延问话之时，余下几个泥人正畏缩地站在一旁观望，而那人已被绑了起来，浑身只一件浸满污泥的烂衫，瘦若柴棍，脸上被打得血淋淋的，这会儿有气无力地睁开一只眼。

差役们你看看我，我看看你，息延喝道，“说话！”

那苦脸县令吓了一跳，听说这人是主动来此，从来见他办事踏实有据，平日待人亦是面如春风，从未见他发火，此时也不由愣了，忙道，“大人让你们说话，都哑巴了？”

“大人，是这老小子带人来门口闹事，小的们只得把他关起来。”

“闹什么？”

“……粮……”差役还未说话，那被绑的人已有气无力地说道。

“什么粮？”息延倏地变了脸色，“岂有此理，灾民的粮你们也敢扣？”

“冤枉啊大人，给小的十个胆子也不敢啊。”

“是啊大人，救灾的粮昨日便已全数发了！”

差役们你一言我一语地申辩，息延只道，“松绑，让他说。”

“诶，大人……”苦脸县令对息延使了个眼色，两人走得远离了些，才轻声道，“大人有所不知，这粮不是指那救灾的粮。”

“那是什么？”息延一问，见他又露出为难之色，皱眉道，“这里头难道还有什么息某不能知道的？”

“那倒不是，”那县令望了望他，“只是这事大人知晓了也没什么用。反正那几个小的不敢做那扣粮的事，此事不如……就这么算了。”

“张大人，什么知道了没用，有话便说，别跟我卖关子。”

那张大人踌躇一阵，豁出去道，“大人，这粮，是指上面要收的粮！”

“上面要收？”息延反应过来，“你说田赋？”

“正是。”

息延大怒，“灾民因无粮成为灾民，你们竟还敢向他们征税？！”

“大人，这是省上头的命令，小的有十个脑袋也不敢违抗啊。您不知道，这往年是收成好，皇上发了灾粮，会减些下头的税，亦可向邻省借些，也能度日，可今年，相邻几省都在受灾，上头也没有命令，小的们只有继续征税啊！”

“所以你们把刚发下去的灾粮又收上来？百姓没粮，岂不饿死！”息延眯缝着眼，“我说齐县怎地那般多饿死灾民，原来都是如此。既如此，又何必做这表面功夫，直接免了，不少费大人许多功夫！”

那张大人的下垂眼似乎又垂得厉害了些，更添了几分苦相。其实命令如此，他能如何？不过他是个老实人，这时垂了头，也不曾辩驳。

息延将他撇到一旁，又走到差役面前，那两个差役以为他知晓了事由，正要继续拿人，却听他说，“放人，粮食还给他们。”

“啊？”

“不止他的，征来的粮全都还回去。”

泥人们瞪大眼，差役们定住身。

张大人忙道，“大人！这可不行啊！省里来过令，明日便要收粮了，这都是好不容易才收上来的！”

“一切后果，由我来担。”

息延将那人身上绳索解开，招来那几个站得远远的泥人，“劳驾送他回去，粮也都拿回去。”

说完，他也不看众人脸色，便径自回了房。

那差役竟不敢听他的，泥人们也不敢相信，纷纷望着县令，县令挥了挥手，“放人。”

“大人，那粮呢？”

张大人亦是难拿主意，“……先扣着，我再问问。”

息延穿过中门，眼瞥见堂内坐了人，照顾他的小厮迎了上来，小声道，“大人回来了，有客来。”

息延皱眉，“又是那帮奸商？你让他滚，就说这时节还敢做灾民的生意，小心我拿他！”

小厮还未说话，里头那人已道，“大人好大的官威！”

息延脸上猛掠过惊喜，几步跨进门中，“先生不是在齐县，怎么有空来？”

那人起身拱了拱手，高高的个子，瘦长的脸，一身朴素袍子，身上还挂着药袋，“药方开了，孙某留下也无用，还是尽早到宛县来，看看能帮上什么忙。不过孙某看大人治下，宛县状况很好，只怕是白来了。”