白泽生哑口无言，只得道：“说吧，你想知道什么？”

“谁是李鹤言？崇明二十三年到二十五年缺失的记载是否与他相关？沈煜和此人是何关系？”

一连串的发问让白泽生惊诧不已，他未料到女儿竟查得这般深，浑浊的眼睛蓦地湿润，经年的悲伤漫过心底，滋生出无尽悲戚。

白芷不知哪个字触动了父母的愁肠，半晌，倒是温莲先定下神，她拉过白芷的手，眼睛盯着墙壁，却像是落在极远极远之处，缓缓道：“李鹤言就是横在圣上心头的那根刺……”

没人说得清，这根刺是何时种下的。或许是每日早朝上朝臣的簇拥，或许是每次征战时将士的信服，圣上听闻“镇国公”三字，愈渐愁眉紧锁，总疑心这个同自己情如手足的臣子，是否会生出不臣之心。

崇明二十三年初，多罗人进犯，镇国公奉旨率李家军出征，战况起初十分顺利，丢失的城池被很快收服，李家军的三足金乌战旗插遍了城楼。圣上为给多罗人一些教训，命镇国公驱逐多罗人至沙漠腹地。

大军出了西北最后的关卡，战局忽地逆转，多罗人像得天人相助，精准偷袭了李家军的粮草，镇国公每日派人搜索多罗人的踪迹，却总无功而返。

起初，圣上仍在为大军筹措粮草军饷，可多罗人总能先一步得知押运路线，十次偷袭八次得手。

有人说，镇国公从前战无不胜，成功把圣上扶到九五至尊的宝座，如今连区区多罗都消灭不了，简直是个笑话。除非，是他故意为之，或许他早与多罗人连了手，佯装粮草被窃，实则靠朝廷养肥了敌军。

一拖便是两年，国库空虚，民怨激愤，举国之力都倾注在镇国公身上，他却迟迟发不来捷报。流言愈发过分，通敌、谋逆、叛国等字眼像利刃，刺痛了圣上，他开始削减粮草与军饷，数月后，甚至命镇国公自行想法子。

没多久，本被打散的多罗人聚集了人手，在李家军断粮多日时，发动了反击。他们对关卡布防亦十分了解，不管镇国公如何应对，总节节败退。

白芷攥紧了拳，愤愤道：“这显然是有人通敌，出卖军情给多罗！”

白泽生叹息：“起初圣上还是派了人前去增援，可却传回镇国公通敌的消息，圣上改了旨意，增援变成了就地诛杀。”

“那场战乱很快平息，李家军与多罗人没剩一个活口，可我与你母亲同李家夫妇是好友我们绝不相信镇国公会通敌，劝谏之人皆被判为叛国同党，为父割舍不下一家老小，没能在朝堂为他进言。”

“只能乔装出京，偷偷去西北，为他们夫妇收敛尸身。如山如海的死人啊，我和你母亲在骨头堆里翻了数十天，才找出他们夫妇的头颅……至于他的独子，连头颅个也没寻见。”

白芷动容，陪父亲一同擦拭眼泪，问道：“怎会连头也……”

白泽生连连摇头：“你没瞧见，他们死得极惨，人的骨肉就像烂掉化作水了一般……”

化作水？白芷心头一紧，不由得想起玫妃，难道李家军也中了肝肠断？若他们当真与多罗人为盟，怎么被多罗人下毒？

那时，她约莫六岁，对此事几乎没有印象，只记得阿爹阿娘出了趟远门，回来双双大病了一场，如今想来除却悲痛，八成亦有接触过肝肠断的缘故。

毕竟太医说她也中过此毒，可她从未离开过京都，只能是那时从父母身上沾染的。疑云明了了几分，白芷给父母奉上热茶，待他们平复了些，才敢把肝肠断的猜测说与他们听，又道：“若镇国公被人陷害，那诛杀镇国公的人有可能是诬陷他的凶手之一，那人是谁？如今可在朝为官？他可是后来害咱们家的人？”

“当年平乱的将军是皇子亲自挂帅，圣上仅有的两个儿子，也在平乱中战死了，是以更痛恨李家，从此性情大变，懒于朝政。”

这个回答，倒让白芷有些诧异，她忽而想起圣上得知玫妃有孕时，脱口而出“慎儿，怜儿”，想来这便是皇子的乳名。他们竟战死了，白芷一时没了头绪。

这一盘棋，圣上和李家两败俱伤，究竟谁是赢家？

白芷不肯放弃：“那家里出事前，来咱们家的那个人是谁？他腰间有一个配饰，声似风铃，我记得很清楚！”

“你母亲总觉得李家独子没死，这些年为父一直遣人去西北寻找，便认识了这个往返京都与西北做买卖的商贾，托他打听消息。那个配饰，为父也有印象，不过是个寻常小玩意，从西域传入我朝数年，不足为怪。”

此言一出，白芷心凉了半截，李鹤言的事已然明晰，可诬陷白家的人，和如今作乱的人究竟是谁，仍是一筹莫展。