虞无芥未置可否，又问她一个问题，

“那您觉得皇后娘娘如何？”

“我......”

她晦涩开口，却不知该作何回答。

她曾觉得母后持政勤勉，宸国亦繁荣强盛，从未质疑过她执政之才，只是当自己置身于这庙堂之上，方觉其举步维艰。

但如今亲历在母后执政时这官场中的龌龊事，又令她不得不疑，母后究竟还是她心中女子表率的存在吗？

虞大人见她迟疑，接着道，

“公主生来平顺，来西北前，未曾经历过风浪。可皇后娘娘自幼经母族挑选考验，在你这般年纪，早已是姜氏最出色的女子，姜氏嫡女，那是定要入宫的。”

“她入宫封后，虽得陛下庇佑，但谁人不知，后宫与前朝向来息息相关，后宫女子的地位，便是母族在前朝的地位，她只得如履薄冰。更何况，圣上病重后，她以后宫之名，行前朝之事，多少人盯着她手中的权势，她一朝不慎，便会是万劫不复。所以，在她能行她心中的天下愿景前，必须要做到的，就是自保。”

“自保？”

虞无芥颔首道，

“对，自保。她若不能稳坐朝堂，那她心中所想要的天下，便更是无从谈起。此话，老臣亦是说给公主。”

复而，他又看了一眼温琢，神色了然，

“洞烛堂就是她自保的手段之一。此话可能对于搜罗来的那些孤儿太过凉薄，但......对于朝堂之上，它能行许多臣等做不到的事。”

“公主在瀛州数日，早已见识到何为官官相护。刑部与大理寺皆需依律行事，有时难免会被一些身居高位之人的人情世故而掣肘。但洞烛堂，虽行事残忍，却可以无视这些。”

“公主定有体会，当你所行之事仅涉民间，则春风得意；事涉官场，便开始举步维艰，险象环生；若事涉皇亲，定会寸步难行。所以臣方才制止公主，此事到程肃自尽，便够了。”

虞无芥深深看了一眼温琢，似同他说话，又似说给她听，

“你这孩子，我虽与你不相熟，但你既是孟元秋之爱徒，那定当是要更明朝事的。朝中局势一分为二，一派支持太子殿下早日监国，以保云氏江山稳固，一派则赞同皇后娘娘继续代政，而在娘娘的支持者中，姜氏则是中流砥柱。”

“你们若执意追查到姜枫头上，届时，刚重整完毕的庆远军，短时间内再次易帅，姜氏一族折损一员大将，皇后娘娘艰难维持至今的朝局，可能在顷刻间化为乌有，届时内有反臣，外有敌国，岂非至国土臣民于岌岌危境？”

云怀月听虞大人一番分析，皱起一双秀眉，虞无芥接着道，

“并非是臣不满太子殿下，陛下子息薄弱，太子殿下性情虽温良，但如今根基尚浅，把控不住这些朝臣，实难独当一面。这朝堂之上，仍需皇后娘娘坐镇，万不可给那些只为正血统，而不顾朝局之人以可乘之机啊！”

温琢跪下行了个叩礼，神情恭谨，一身的书卷气中却带着一丝倔强，温声请问道，

“多谢虞大人教诲。只是，臣有个不情之请，依大人所言，事已至此，程肃他......便只能是死于意外了，念昔日同门旧情，可否能给他留一处坟茔。”

“你收敛妥当便是。”

虞无芥话尽起身，行至门前，复而回头，对温琢道，

“你......记得替我给他上柱香。”

“是。”

西北的艳阳总是刺眼，如今不似清明时节细雨纷纷，金轮高悬，云层淡薄，照耀在土地之上，拼尽全力散发暑气。

温琢着一袭白衣，在瀛州城外寻了块依山傍水的安静之地，此间绿荫如盖。

“乔木亭亭倚盖苍，栉风沐雨自担当。温琢，你想收敛程肃尸骨不假，但你更想祭奠的，是孟老先生吧？”

“臣什么都瞒不过公主。”

温琢此时正把一个石碑立在坟冢前，两个坟茔大小不一，一前一后，后者确有尸骨，前者却只埋了他亲笔誊撰的诗文，连衣冠也未曾给他留下。

碑上未留任何字样，他静静跪在坟前，倒了一杯薄酒，黍稷梗在一旁的火盆里嗞嗞燃烧。

云怀月手中抱着几株连根挖起的小花站定，冲他粲然一笑，

“旁人祭奠故人，贯用折来的花，不过几日便枯了。不若在此移栽几株，冬去春来，生生不息。”

“你一向巧思。”

温琢笑着接过这些花儿，云怀月静静立在一旁，看他修长的指节捧起一抔抔土，将花种于坟前，

“也好。老师门生若干，终是没有子嗣，如今他魂归故土，臣又远在朝虞，有臣与臣所爱之人栽花为伴，落花成泥，终成沃土，来年再长出些新的花儿来，也算替我们尽一份哀思。”