澜姑娘如今会给人扶着走几步了，月贞是一脸的欣慰，琴太太脸上却没什么表情。她至今不喜欢那丫头，不为她的长相，就为她来历不明的出身，也不大满意霖桥拿她当个宝。

不过既然决定放开不管，便不多问，只问了问霖桥，“你去霖哥屋里看见他在家么？”

“这时候他怎么会在家？在外头忙呢。听丫头们说，他这些时都是一更天才归家。”

“昨日霖哥来请安，我看他气色还是不好，虽然没听见他说哪里有痛有灾的，可长此以往下去，迟早要作弄出病来。”

月贞剥着新鲜荔枝，头也没抬，“他那是心病，二奶奶没了后一直是那样子。”

冯妈这会端上茶来，一面跟着叹气，“要他养养精神吧，也不能够。外头的大事小情哪件少的了他？他一个人挑着这么大的担子，哪里会没个累的时候呢？我看他又比往年瘦了些。”

琴太太心疼儿子操劳，心里盼着鹤年早些下了聘回来，好帮着霖桥料理生意上的事。算一算时间日，想他也该从京动身了，却没个音信，浅浅的笑颜里便有些失落，“按说鹤年也该启程回来了，没听见你姨妈说有信递回来？”

问得月贞的心也坠了坠，“没有，大约是要在京多陪着二老爷住些日子吧。”

“二老爷……”琴太太重重地吁着一口气，轻飘飘地哼着笑，“二老爷那日子，才是男人想过的日子。”

月贞缄默了，这话原本无可反驳。她心里有些难堪，觉得从前鹤年许下的诺言如今成了一个耳光兜头向她劈来。她也庆幸，幸亏没相信过。但要说一点不信，又怎会失望呢？

婆媳俩正在这里无言可对，倏听见廊下一阵急促的脚步声。有个小厮火烧眉毛似的跑进来，喘着粗气，“太太，不、不好了，霖二爷摔着了，给铺子里的几个伙计搀回来，正请大夫瞧呢！”

二人一听，皆立起身往霖桥屋里赶。前后脚的功夫大夫就到了，给霖桥号脉整治，又问霖桥身上那些地方疼。

霖桥好端端坐在床上，嫌这些人小题大做，声音提得高高的，有意做出轻松的态度，“没什么要紧的，就是地上滑，不留神摔了个跟头，也值得你们这样劳师动众的？方才摔得屁股疼，这会也没事了，就是左边这条胳膊有些没力，提不起来。”

说着还将那胳膊举起来摆了摆。那大夫眼力好，托起他那条左胳膊从上往下摁，“二爷疼不疼？”

先时霖桥还说有些疼，摁到小臂上，就没了声。大夫又用了些力，他还是觉得没知觉，引得众人渐将眉头扣紧。

琴太太最急，忙问那大夫，“怎么样？”

大夫冥思一阵，起身坐回案上去，“二爷这是中风了，好在眼下只有那小臂上没知觉，等我开个方，每日吃着，辅以针灸，大概三四个月就能慢慢恢复。可别再操劳了，也别再吃酒，多活动活动手上的筋骨。”

真是报应，当年大老爷也先是一个地方中风，后头逐步瘫痪。琴太太只觉脑袋一沉，向后跌几步，摸着墙根下一张椅子坐下，半晌无话。待大夫开了方灸过一回，丫头也煎了药上来，琴太太才有了些精神，打发月贞送大夫出去，自己守在这屋里伴着霖桥。

霖桥看见她脸色沉重，把袖管子放下来安慰，“母亲不要过于忧心，方才大夫说了，灸一灸，吃上几个月药就能恢复的。您这副样子叫儿子觉得天塌了似的，反倒不好过。”

琴太太闷不作声，打发下人出去，亲自盯着他喝药。待他喝完，又托起他的胳膊将袖子撸上去，看小臂上灸的那些孔。那些细细的孔像是扎进她心里，她看一会，缓缓流下泪来。

她是从来不哭的，霖桥长这样大，从未见她掉过眼泪。或者她也哭，只是背着人。他慌了神，忙将她搀到榻上去坐，故意将胳膊在她面前甩一甩，“不要紧，真的不要紧。您瞧，这不还好端端的长在身上嘛，又不是断了。回头休养几个月就好了。”

琴太太那眼泪益发泛滥成灾，好像将这一辈子的软弱都在今朝流淌出来。她是要了一辈子的强，从前吃了多少苦也都熬到了如今这安享晚年的情形，然而心到如今，却满是空空的怅惘。

她就剩下一双儿女与一个月贞，心里又是急又是怕，渐渐哭得越来越大声，将炕桌捶了捶，“真是不知作了什么孽，真是不知作了什么孽！”

霖桥坐到另一端去，翻来覆去地安慰无果。她哭了半日，大约哭得累了，慢慢抬起头来蘸泪，脸上已是脂粉狼藉，憔悴不堪，“你听大夫的话，可别再吃酒了啊。”

霖桥点头应下，“母亲放心，我还知道死活。”

“你知道个鬼！要知道，早时劝你你就晓得听！我就你这么个儿子，你要是有个三长两短，叫我怎么活得下去？！外头的事你也先放一放，暂且不要管了。”

霖桥犯了难，腆着脸笑，“这怎么成？咱们家除了我，还有谁去管？”

“那么些管事掌柜的，就松个一时半刻，也出不了乱子！”话虽如此，可琴太太自己也清楚，这些人都需得有人盯着，稍有个空子他们便钻。况且就是不盯着他们，也要有东家出面在生意场上周旋。

她此刻心里真悔当初心太贪，谁知银子多了也是要砸死人的。然而渠大爷到底是活不过来了，只落得眼下这困局。

她想着抽动两下鼻子，再度啜泣起来，“我知道你辛苦，要不是你一个人挑着这么重的担子，也不至于添这些病。如今我倒是情愿咱们家穷一些，哪怕日子紧一些，也想你平平安安的。不成就现找个可靠的人帮着你，不成就把月贞她哥哥从当铺子里调度到咱们这边来，好歹也是个近一些的亲戚。”

霖桥憋不住笑了，“他？他懂什么？他不闯祸就阿弥陀佛了。母亲真是病急乱投医。”笑一阵，他心窍一动，瞥她一眼，把身子稍稍欠过去，“母亲真要是有这个想头，我看还是鹤年合适。”

琴太太恼道：“我难道不知道他好？可他是要做官的人，帮得了咱们一时也帮不了咱们一世。”

霖桥仰了仰身子，笑道：“我看也未必。鹤年才给我来了封信，我本来还不敢告诉你们，眼下也顾不得了。他在南京转道进京的时候，不慎摔了腿，如今虽然养好了，可却落下了毛病，路都走得不大利索。”

说到此节，琴太太脸色大变，眼看要发急，霖桥忙把手压一压，“您先别急，先听我说。那郭家只有一位千金小姐，郭大人哪里舍得让女儿受这委屈？我看这门亲事八成是做不成了。况且朝廷虽有残疾为官的例子，却少见，咱们家既不是王公贵胄，也没什么公爵之位，不过就是个商人之家，在朝廷眼里算得了什么？不见得会肯为鹤年开这个门路。看这情形，他还只能回家来经营家里的生意。”

琴太太眼睛垂下去转了转，又听霖桥说：“我知道分了家，母亲略有不放心。我倒有个主意，自古贫穷之家，就有兄死弟就嫂的习俗。咱们家虽不穷，可眼下却也算个困境，何不也用一用穷人家这法？把大嫂子许给鹤年，招他到咱们这边来，他不就是咱们家里的人了？贞大嫂自嫁到咱们家，大哥就去了，她年纪轻轻的，难道要叫她孤苦一辈子？将她许给鹤年，不是也正好？”

一席话说完，琴太太恍然之中似乎看劈开一条思路。可不是？虽然再没别的儿子，可侄子也算半个儿，要再叫鹤年替他大哥接下月贞这个担子，岂不更与她亲近一层？

她沉思半晌，渐渐把帕子收进手中。

霖桥见她在那里思索，知道她并未生气，便将顾虑也说出来，“只是也有难处，一来族中长辈那头怎么交代？二来朝廷才给咱们家赐下牌楼，这会又要大嫂嫁人，岂不是有戏弄朝廷的意思？三来，姨妈也未必肯答应。四来，也不知道贞大嫂子愿不愿意，咱们总不能欺她是个寡妇就将她随意配人，她已经够苦的了。”