巧兰坐在对面，实在憋不住，搁下一把瓜子把上半身贴在桌沿上低声问她：“芸二奶奶，你看这出戏好不好？听说是新写出来的本子，他们班头拿戏本子让我拣，我头一出就拣的这个。”

芸娘扇半遮面，笑道：“蛮好的，蛮好的。”

月贞有意岔开话头，“那下一出是什么？”

“下一出是《鸳鸯梦》，也是新写出来的本子。”

霜太太在前头听见，可算又挑着根刺，回首把巧兰斜乜一眼，“你看你拣的这些戏，什么鸳鸯不鸳鸯的，惠歌还在这里，她未出阁的姑娘，哪里好常看这些淫词艳赋？”

琴太太搭过腔道：“偶尔看看戏倒不要紧，都是难免的。你看时下常唱的那些戏文里，哪会没有些才子佳人的事？”

这点道理霜太太自然晓得，不过是瞧不惯巧兰如此费心擘画今日的筵席，知道她不为月贞，单是为奉承好琴太太。霜太太是正经婆婆，必然不高兴。又听说如今不是节下，巧兰买不着焰火爆竹，特意托了娘家现请的师傅扎了些焰火送来夜里放。

霜太太想着想往年自己的生辰也不见她如此费心，更厌她一层。

巧兰还不知道，只顾着在那里叫芸娘难堪，眼珠子在她身上转了半晌，又嘲弄道：“芸二奶奶成日间也不知吃些什么，比上回咱们做衣裳时像是又胖了些。”

芸娘一颗心登时扑通扑通跳个不停。月贞跟着观她一观，笑说：“别说芸二奶奶，连我也是又胖了，你倒像是瘦了些。”

“是么？”巧兰听得直笑，把衣裳往下扯一扯，挺直了腰叫她细看，“你好好瞧瞧，我成日照镜子倒瞧不出来。”

月贞假意看她一阵，连连点头，“真是瘦了，腰比上回细了些，我的眼睛最毒的，肯定没错。不信你等咱们做下的衣裳送来你上身试试。”

两个人便说到做衣裳的事情上去。可巧蒋文兴暗里留意着月贞，听见了这些话，目光不觉转到芸娘身上去。因他平日少见这位二奶奶，更是一眼就看出她身段比从前胖了许多，又见她脸色有异，心窍一动，暗中看了两眼缁宣。

这二人的事他全知道，起初还是靠他牵线搭桥。他轻而易举便联想到芸娘有孕的事情上去，心中渐起盘算。

他端起酒盅举向缁宣，“缁大哥，一向还没诚心谢你关照，今日难得借贞大奶奶的寿得空坐在一处，我得好好敬你几杯酒才是。”

“文兄弟太客气了，你成日为我们李家操劳，应当我敬你。”

缁宣近来有些过河拆桥的意思，待他逐渐拿出公事公办的态度，又抽了个人在柜上盯着他，两个人暗生嫌隙。此刻见蒋文兴如此恭敬，他只管面上和煦，心里仍是防范着。

永善正吃着点心，听见二人说话，也忙拍拍满手的点心渣滓，举起酒盅来谢缁宣。缁宣待他不过淡淡的，觉得与这二人同桌简直是低了身份，恨不能立时抽身离席。

最先离席的却是月贞。晚饭开席前，她赶着摆席的功夫回房去换衣裳。谁知路上走着走着，看见白凤赶了上来。月贞因问：“嫂子不在厅上等着开席，跟着我做什么？”

“我也陪你走走，坐了一下午，屁股都坐僵了。”

白凤下晌在旁一桌陪章家老太太坐，竖起耳朵月贞那头说话，三位奶奶说得净是什么妆花锦织金缎，什么进贡的内造的各类料子头面，听得她眼冒金星，一心想借此行揩些油水。

趁着这功夫，她也跟着去到月贞房里，将未及归置的一堆贺礼仔细翻了翻，翻出支玉兰花银搔头，便拿到月贞面前在她头上比一比，“我看这个倒不配姑娘，姑娘也一向不喜欢玉兰花的样子。这是谁送的，不知道寿星的喜好，真是瞎送。”

月贞在穿衣镜前立着，回首看一眼，“可别乱说，那是惠歌送的，仔细给她听见又不高兴。”

“她哪里听得见……”白凤只顾着将簪子握在手里细看，在背后斜睇她一眼，“姑娘不一定戴的吧？姑娘连手帕样子也从不要玉兰花的。”

月贞渐渐领会她的意思，整拂衣裳的手也慢慢缓下来。她从黄铜镜里瞟着眼看白凤的侧影，那在阳光里，在她心里，都在渐渐变得面目全非。

她走去随意地夺下簪子，斜插在头上，扭头对白凤笑了笑，“惠歌送的，就是不喜欢也得戴，少不得要给她面子。”

白风将陡然落空的手放下来，尴尬地陪笑，“也是，也是。琴太太就这么个女儿，给她脸面就是给太太脸面嚜。”

月贞淡笑着说：“我要赶到厅上去，嫂子走不走？”

白凤自然跟上，可月贞像是有意甩掉她似的，走得很快，她慢慢落了一大截，在园子里迷了道。远远看见几个提食盒的丫头，她正欲跟上去，不想路上陡地钻出个人来，吓了她一跳。

定睛一瞧，竟是蒋文兴。他笑着向她作了个揖，“章家大嫂好。”

白凤忙福身还礼，“唷，亏得预见你文四爷，我正好走迷了，你是要道前头厅上去吧？烦你领着我一道回去。”

蒋文兴微微一笑，摆出袖请她走，他隔着些距离走在她身边，慢慢与她攀谈，“章大嫂怎的逛到这里来了？”

“我陪着我们姑娘回房换衣裳，她走得飞快，真是的，明晓得我对这园子不熟，也不顾着些。”

“估摸着是怕前头太太们久等，要开席了。”

走了一段，蒋文兴打怀里摸出原打算送给月贞的那只玉镯，“我这里有件事想托付给章大嫂。这只镯子原是我送给贞大奶奶的贺礼，又怕她嫌礼重不肯收。买都买了，不好退的，况且你知道，我住在李家，是因为教导两位小爷的缘故。两位奶奶客气，成日谢我。其实是我仰仗她们，该我谢她们才是，正好赶上今日贞大奶奶的生日，我自然要趁势好好孝敬孝敬。我这份心，还请章大嫂成全，替我把这只镯子转送给贞大奶奶，我也好安心在李家吃饭。”

白凤看着那镯子，眼也直了，“唷，这样好的水头，不少钱吧？”

“五两银子。”

听得白凤一惊，想他真是个懂得奉承之人，从他手上接来翻着细看，“文四爷别瞧我没见过什么好东西，但这料子，就是不懂行的人也知道是好的。我替我们姑娘先谢谢你。”

到了厅上，白凤却将镯子的事情半个字不提，心想横竖月贞不知道，她不问起就自己昧下，倘或日后她问起，就说放在身上忘了，再给她一样的。

这可正中了蒋文兴的下怀。他知道月贞不要他的礼是故意要和他算清关系，这关系哪里是想算就能算清的？早就是一笔糊涂账了。月贞不收，她的家人收也是一样，她不喜欢欠人家的人情，他偏要她欠下他的。

他远远看着月贞，几个侄子正在向她磕头贺寿，她脸上笑呵呵的，心里却未必。就如同她与他在一起时也是乐呵呵的，但他知道她那种笑容不过是因为短促的没顶的快慰，她心里仍旧是一片荒芜，没有他的影。

男人女人就是这样子，以为同床共枕就是爱到了头。其实倒未必，有时候同床共枕不过是爱的起头。

侄子们磕完头，轮到儿子。元崇磕得格外郑重，也不知哪里学的贺词，说得似模似样，“祝母亲千秋喜乐，福寿绵长。”

月贞面上的笑容愈发见大，但心里却更觉幽凉，她仿佛被钉在那张髹红的黄杨木雕花官帽椅上，福寿绵长，想想都觉得煎熬。

就是眼下这一刻也十分难熬。了疾讲过他要回来的，可天已黄昏，还不见他的人影。

她本来没有期待，不过太阳一寸一寸西沉下去，那期待便不由自主地一寸寸浮上来。今朝过分热闹，她长了二十一年，从没有哪个生辰像今日一般的排场，众人轮番唱喏，贺词快将她淹没。但她心里明白，这些都不是属于她的，大家不过是借个热闹凑趣。