“是啊。”他倒没有闭口不谈，罕见地与她解释，“国都离北方太远，控制力有限，就如这一战，我不亲自过来，只怕有人会投敌。”

“边塞上龙蛇混杂的，刀剑无眼，所以，为了国家大事，栀栀就不要乱跑了，好好待在朔州城里，不要让哥哥费心，好吗？”

他自身后搂着她，耳鬓厮磨，竟有几分放下身段哄她的意味。

薛稚被说中心事，脸上滚烫，别过脸没有应声。

车马粼粼，平稳行走在黄沙漫漫的原野上，桓羡微微阖眼，搂她在怀，享受着这兄妹间难得的和软时光。

这一战是必须要打的，现在不打，将来也会打，也好在是此时，若是发生在他征调大量民夫、开始营建新都之后，国家财政的压力只会更大。

原本是不该带她来的，她在身边，他总会分心。然而太皇太后、太后、甚至桓瑾，就没有不向着她和谢璟的，把她一个人留在京师里，他不放心。

御驾很快抵达并州城下，先与奉命前来迎接的朔州刺史之女薛嫱碰上了面。桓羡匆匆走下马车，不待对方行完礼节便问：

“前方敌情如何？”

“回陛下，眼下敌人大军驻扎在怀荒、柔玄二郡，越有二十万之众。曾于上月廿十、本月初一、本月初十进犯过三次，都被家父挡了回去。眼下朔州局势平稳，粮草马匹尚且充足。”

薛嫱口齿清晰，对答流利，倒与桓羡方才所览的、自前线发回的战报一致。

她抱拳屈膝行过军礼，便抬头相见，得见天子容貌，着实愣了一愣。

无它，这位天子容貌实在太过昳丽，头上十二冕旒，身着玄黑朝服，身姿清瘦挺拔，身在秋草萧瑟的茫茫背景之中，实如神祇俊美。

怎么看也怎么像是太平天子，实在想不到竟会有亲征的勇气。

那马车里明显还有人，但天子未言，她也不能过问。

直至进入事先安排好的驿馆，左右无人，才见他亲挑开马车车帘，一只白如玉兰的纤纤玉手自帘中伸出，随之走出个容貌秀美、有如月下白狐一般缥缈清灵的少女。

她一张脸只有巴掌大小，春山眉黛，秋水盈盈，顾盼一转间，便似千朵琼枝开绽的玉似澄华。

“过来。”天子朝她伸出另一只手，直接将人打横自车上抱下，“见过你堂姊。”

“堂姊。”薛稚有些紧张地道。

薛嫱微微一愣，旋即明白了过来。

十八从叔曾有一位遗腹女，是那位祸水一般的异族婶母生的，自幼随母长在宫中。

只是前阵子才传的消息，说碧华宫走水，这位堂妹也去了，还来不及伤心，眼下倒活生生地站在自己身前了。

她倒是听过那位公主的名号，听说，是与天子有些不清白。

“以后，她就是你父亲自幼遗失的小女儿，你的第三妹。”桓羡道。

薛嫱转瞬明白过来，改口唤道：“三妹。”

一路车马辘辘，又十日，御驾在薛嫱与朔州军的护送下平安驶至朔州。

入府之后，桓羡先命薛稚与她的伯父堂兄们相见。

出乎薛稚的意料，她的从伯朔州刺史薛承并不是她想象之中的彪形大汉，反而白肤秀目、容颜清俊，一把美髯更衬得他有几分文臣的清举气度，是一位儒将。

他与已过世的伯母一共育有二女三子，长女薛婧，生得眉目淡雅、温柔可亲。次女便是前时来迎接她们的薛嫱。

她二人一个善谋一个善武，听闻，俱是伯父的得力助手。

她的“长兄”薛远与“次兄”薛逐则在恒州，眼下留守在州郡之中的是伯父的第三子薛迟，亦生得英俊威武，弱冠左右的年纪，兼又性格跳脱，见忽来了个天仙似的妹妹，笑着上前招呼：“这就是栀栀吧？我是你的三哥，快，叫哥哥。”

这是薛稚第一次得见这么多的父族的亲人，见他们俱都和蔼热情，鼻尖不由泛起丝丝的酸涩。

她蕴出微笑，才要开口，掩在袖中的手忽被身侧的兄长牵住，于袍袖下，箍得她手骨发疼、眼泪都快下来了。只好改口：“三堂兄。”

薛迟有些失望，长姐薛婧却是看出了这二人之间的暗流涌动，微微一笑，唤妹妹：“阿嫱，你先带栀栀下去安顿吧。”

妹妹和阿迟不知乐安公主会来，她身为父亲的文书却是知道天子的打算的。已于府衙内事先安排好了一处僻静的小院，供这个贸然多出来的妹妹下榻。

夜里，桓羡随薛承前往城南大营，看望戍守已久的将士们。

天子的亲征使得这座已经顽强抵抗了一月的边塞城池士气大振，当夜，麾下分炙，君臣同乐，朔州军营内军心大盛。

夜幕深蓝，明月如璧。校场中四处点了篝火，将士们围坐着，酒酣饭饱之余，开始唱起嘹亮的军歌。秋风萧瑟之间，有如崩腾的海浪绵延不休，直上九天云霄。