这日半飘残雪，柳朝如受邀前来，孟玉只说老太太有两句话要交代，将他请入东园小花厅内等候。柳朝如坐在椅上，一颗心乱跳着，不知为什么事，却知是为什么人。

不一时听见厅外脚步微动，帘下香入，老太太叫两个丫头左右搀着，懒淡淡地曳裙进来。他正要起身作揖，老太太将手轻轻一抬，“就要是一家子了，不要客气，你且坐。”

落到椅上，便觉得冷飕飕的，屋里竟没个熏笼。老太太是最惧冷的，便将丫头轻呵，“瞧瞧，竟叫小官人白在这里坐着受冻，怎的不晓得笼个炭盆？”

两个丫头忙告罪去了，屋里下剩他两个人。柳朝如的目光便大胆了些，走上前来向她拱手，“您近来可好？”

老太太不禁抬了正眼看他，穿着鸦青的道袍，宽宽的一条白襟口，个子高，眼里有一泓暗水轻轻拍着浪。比上回席上见他，目光里添了些说不清的态度。

不过她喜欢美男子，不由多看了他几眼，眼梢不经意地露出些媚态来，“你与梅卿的好事将近了嚜，我做娘的，自然也高兴。这人心里一松快，身子骨自然健朗。”

说着，拿出张宝钞来拍在桌上，腰肢像一缕烟，弱弱袅袅地抻起来，端着高高在上的姿态，“找你来，不为别的，体谅你有难处。上回我说要你三百两的聘礼，不过是要场面上好看。玉哥儿早同我说了，你家道艰难，哪里能真要你的呢？这个钱，你且拿去，对外只说是你自家筹措来的，彼此面上都好看。”

柳朝如瞟了那票子一眼，不想叫她瞧不起，拱手谢辞了，“婚姻嫁娶，三书六礼，都是应该的。我既然应下，自然想法子周全，不敢让您破费。”

“什么破费不破费的，都是虚讲客气。这银子给了你，你再送回来给我，不都是一样的？”老太太呷了口茶，拈着帕子蘸蘸唇角，声调仍懒懒的。

柳朝如却格外肃穆郑重，“不行。”冷硬的嗓子似乎将她吓了一跳，抬起眼来打量。他忙换上副敬意满满的笑脸，“没有这个道理，您养小姐十分不易，我要娶您的女儿，总该拿出点诚意。”

他态度坚决，老太太瘪瘪嘴，再不多劝，只碗叹着，“难得你有如此志气。”这厢将宝钞折回袖中，复打量他，“你怎么不坐？在我跟前站着说话，像是服侍着个七老八十的老夫人似的。我虽老了，耳朵却还好，你坐回去说话我也听得见。”

“您半点不老。”柳朝如脱口而出，眼睛在她脸上流连须臾，转背走回下首座上去。

老太太看着他的背影，恍惚觉得他方才的眼在她眼角碾了碾，碾平了一丝细纹。

她似乎在刹那间年轻了两岁，心里有些高兴，就格外仁慈起来，晓得过问人两句，“听说你母亲在南京，成亲的时候，她来不来呢？”

“母亲身子不好，只怕经不起路途颠簸，恐怕不能来。信里我将这里的境况都告诉给她老人家，她老人家说，等来年中秋，带着小姐一道回南京探望一样的。”

老太太没什么好再问的，只好问他：“你母亲贵庚？”

问得柳朝如心内微微发窘，他读了那么多圣贤书，却秘密对一个比他年长许多的女人有非分之想。他稍稍低着头，不知是对谁愧疚，“与您一般年纪。”然后将眼望向门帘撩不平的缝隙里。

过了一会，他还是转过来望着老太太，心道这也不能怪他，谁叫她长得如此年轻，充满诱人的风韵，避是避不开的。

老太太全然不知他心里所想，只觉得他的目光带着点侵略意味，静静地穿过来。她心里有些不自然地把裙扫一扫，手腕上的两只翡翠镯子磕动，发出叮叮当当的脆声，如少女银铃似的笑声。

恰好丫头提着炭进来，点了熏笼，猫着声在老太太跟前说：“常秀才来了，老太太前两日不是说嘴里发苦，他正好带了李家铺子里的蜜饯。”

老太太便起身，向柳朝如告辞，“你坐，我喊玉哥儿过来同你说会话，吃了饭再走。我先回房歇午觉去了。”

又是这位“常秀才”。柳朝如把心里的纳罕放一放，起身送她，直望着她迤隐在折廊尽头，他脸上的敬意一坠，显露出眼中一点阴沉的痴迷。

午晌走到家来，小厮在园子里提着桶浇水。这小院里开了一片四四方方的小菜地，种些常生长的菜蔬。小厮是柳朝如早年的书童，跟了他七.八年，不大讲规矩。

这厢见着他也不请安，仍旧背着身鼓捣菜园子，“老爷，衙门差役来说，那个什么常秀才访着消息了，本名叫、叫、噢，叫常少君。不是本县人，原是是章丘县人氏，在济南府学读书，现住在城东头一门远亲家里。”