香囊上的名字现已随着一声声呜咽彻底消失了，文淑仍只是低首浅笑，手里缓摇着她的贝叶扇，柔韧清凉的贝叶棕[2]衬着她脸儿，一脸的意态闲淡，风致非凡。

雨竹从旁端详着文淑，眼底涌起了一丝欲说还休的笑意，“文淑姐姐，那一次白凤喝多了说疯话，说你和一个姓马的车夫……是不是就是这个马提调？他什么时候改行了？”

文淑停下手中的扇子，抬眸直迎雨竹双眼里的狡黠，“既然是疯话，还提它干什么？唉，凤姐姐的下场真是惨哪。”

雨竹的笑眼为之一冷，“文淑姐姐——”

然而一声未落，蓦地里却腾起一片鞭炮鼓乐。四月里天长，室内虽已上了灯，夕照却仍不曾尽熄，两股光照交织在一起，就好似有一片金红色海水在梁上涌动。梁下缀挂着彩绸的绸结和茉莉白兰扎成的花球，一阵阵浓郁的馨香和着脂粉味道飘荡在管弦短长之上。处处是织绣的桌围椅披、镀金的酒具、密密匝匝的人头、充盈满耳的低语……落日从釉层剥落的彩刻花窗里迸射出最后一道金光，乐宴正式开场。

打头阵的是文淑，软腰小步，姗姗登台。台上点着一溜儿大灯，灯光全向着她洒下来，她那神清气秀的脸容仿似散发出一团宝气，通身冷却了光华，弥漫着幽媚的风韵。她玉臂轻挥，先用轮指放出了一缕如泣如诉的琵琶声，跟着就巧啭喉音，仿似是幽谷猿啼，饱满而动人。一曲毕，掌声殷然雷动，自二层看台的东西两侧，先后有案目[3]扬声宣告：“戴大人赏芍药两篮！”“柳大爷赏牡丹两篮！”

原来“百花宴”之得名除了以鲜花喻美人外，客人打赏的曲资也要以“花”来计算。就见舞台两侧的下脚早已满满地堆放着牡丹、芍药、合欢、凤仙、长春、月季、紫薇、龙胆、木香等各色品种的新鲜花篮，其中自是以牡丹为贵，一篮就高达五百两白银，芍药略次之，也要四百二十两。文淑一下台，两篮芍药、两篮牡丹就被捧来她面前，她略一点头，就往客人处谢赏。

倌人谢客赏，看似小事一桩，里面却大有讲究。客人们全都是有头有脸的要人，彼此间的关系是好是坏又很难讲，众目睽睽之下捧了同一个姑娘，这姑娘先谢谁、后谢谁，做不好就容易得罪人。因此曲场里索性下了明文，倌人一概按照打赏的先后顺序来谢客，至于姑娘们自己爱在哪一位客人的包厢里久坐，哪一位客人又可以点到即止，就靠她们本人去拿捏。文淑这就叫人携了四色礼物——四柄杭扇、四挂苏绣、四卷高丽纸、四小瓶梅子酒，先往戴大人那里致谢。这位戴大人的父亲是大学士，两位兄长也都放了地方巡道，他自己担着个二品官。这楼上楼下都是同僚，他顾忌官箴，并不多留文淑，只单单客气了两句，就叫她退下。文淑马上又将另一份一式的四色礼物送去到柳梦斋的包厢里，而后便稳稳坐下，与情郎一起谈谈说说。

文淑唱过后，剩下的两位金刚当中，雨竹乃最后压轴之人，因此这时台上就正当止芸——也就是柳梦斋的上一任情妇——在那里唱曲。止芸一身真红色团花银丝纱衣，光艳摄人地立在场中央的一对木架前。架子上插着箫笛拍板等乐器，琴师就在架边擫笛。止芸空身轻扭着她肥美的腻颈香肩，抛动着山眉水眼，那眼光流动而闪烁，四面关情。

止芸唱的是《长生殿》里的“八转”，但听她一字数顿，一顿数转，圆活又缠绵。可怎料到了“北调货郎儿”一节时，她那高低自如的声音却似碰上了什么障碍物，蓦然生涩了起来。止芸忙冲琴师使眼色，琴师却闭目陶醉，闷着头把笛声往高拔，全不顾唱曲的已然力不从心。止芸的气息被笛子带得是越来越浮，到后来一个错劲儿，居然破了音。止芸到底老练，不露声色就遮掩了过去，但身为金刚竟出了此等纰漏，无论如何也说不过去。下台时，尽管约好的捧家们照旧也是牡丹芍药地捧起来，止芸自己却脸色发乌、双目含泪，但也不得不强撑着上楼谢赏。

高处看台上，文淑依旧是慢摇团扇，不过她已觉不出那些细小的凉风了，浑只觉一阵阵舒爽的快意在眉骨后跳动着。叫她的“马提调”去收买琴师，在替止芸伴奏时把笛音升高两个调子，这件事半点儿也不难办到，难的是熬人的等待。她可等了足足一年多，才等到足够多的人、足够大的场面，让杨止芸栽这么一个足够狠的跟头。至此，在傅家东园被她带人殴打的这笔烂账，终于能连本带利地勾销了。

文淑的眼光忽一顿，只见下面那珠光聚彩的池座里，雨竹正眯着眼对她笑，笑容莫可名状。文淑当即就回以恬淡一笑，她根本不在乎是否已有人猜到如心和止芸——这一对蒋文淑的敌人——正是由于她蒋文淑的暗中运作，才会在今日双双落马。猜到了更好！你们这群小婊子就给我牢牢记住，和我找麻烦是没用的，不管你给了我多少伤害，我都会还回去更多。