柳竹秋点点头，取出春梨代他保管的串珠。

“陛下，春梨说您南巡期间每天都戴着这串佛珠。”

朱昀曦看看断线的串珠，狐疑点头。

这是后妃们联名送他的，他感念她们的心意，自出发之日起随身佩戴，一直珍而重之。日前病得半死不活，见珠线断裂还担心弄丢了，叮嘱春梨收藏。

依据刚才皇后奏报的情形，再结合柳竹秋的话语神情，他被迫正视可怖的假设。

“毒是下在这佛珠里的？”

柳竹秋谨慎道：“臣女只是怀疑，若您允许臣女这便动手检验。”

得到朱昀曦同意，她命人取来石臼将沉水珠舂成粉末，加水煮沸滤去渣滓，再叫人捉来两只鸭子，灌它们吃下汁液，稍后鸭子双双毙命。

刺客的投毒手法暴露无遗，这些沉水珠子经过毒液浸泡，长期贴身佩戴，毒素渗入堆积便会致病。

当年庆德帝就是这样遇害的，朱昀曦吸取教训，平时饮食只用金银器皿，服装寝具等日用品都经过严格检查，结果依然难逃覆辙。

一切似乎是命数。

并且，凶手还是他的妻妾。

柳竹秋先替冯如月辩护：“这次皇后娘娘护驾最勤，功劳最大，您病危时她心急如焚，其情义绝难伪装，肯定对此毫不知情。”

朱昀曦努力稳定心神，答应她会保持冷静。

不一会儿冯如月和春梨都回来了，柳竹秋退到帐外，以眼神和简单的手势向春梨示意。

春梨得知串珠真有问题，警惕地盯着冯如月，想跟她步入帐幔，被柳竹秋悄悄制止。

冯如月浑然不觉，温柔地关心丈夫：“陛下刚好了些，不能劳神，再躺下睡会儿吧。”

朱昀曦不知该以何种表情面对她，委婉已无必要，干脆直截了当道：“梓潼可还记得朕南巡时你和嫔妃们送了朕一条多宝沉水佛珠？朕这几个月总戴着它，一天也没落下。”

冯如月非常感动：“陛下如此厚爱，是臣妾和众妃的福气。”

朱昀曦缓缓抬眼看着她，自嘲：“若朕告诉你，毒害朕的正是这串佛珠，你还会这么认为吗？”

轰雷掣电贯穿冯如月身心，表情魂魄都扭曲了。

朱昀曦呼唤柳竹秋，让她说明情况。

柳竹秋接下他扔过来的包袱，隔着帐幔尽量以和缓的语气讲述，说完立马喂冯如月吃定心丸。

“陛下知道娘娘是无辜的，只想问那串珠出自谁手。”

冯如月惶悚道：“臣妾记得当日庄妃和齐妃说珠串是她俩一起找材料动手串制的，难道是她们下的毒？”

她又惊又怒又气又怕，急于审问二妃。

朱昀曦出声阻拦：“别去。”

他用力过猛，登时承受不住地剧烈咳嗽。

冯如月赶忙上去拍抚，丈夫却侧身回避，这份不情愿里明显包含嫌弃。

“礼物是你带头送的，朕若追查，你如何逃得过干系？那两个贱人……也许她们也不知情，但背后的奸党一定精心算计好了才拉你做掩护。”

他若投鼠忌器，案子便无从查起。若兰艾同焚，就必须牺牲皇后。

冯如月不能生育，朱昀曦还不离不弃，被外界誉为帝后情深。奸党想是以为皇帝深爱发妻，用皇后挡箭他便无可奈何。

他们想错，却没猜错。

朱昀曦是准备生吞黄连，借此向冯如月交涉：“此事朕不追究，等过一阵子你就主动呈表退位吧。朕另赐你贵妃封号，待遇仍依前例。”

柳竹秋惊讶，欲近前劝说，春梨抢先拽住，摇头暗示她莫要介入。

柳竹秋冷静下来，想先听听朱昀曦的理由。

此时冯如月仿佛巨浪打碎的浮萍，被卷入漆黑的水底。耳听丈夫用轻柔的语调说着无情的道白。

“有个念头朕存了很久，当初你我婚配就是个错误。你单纯仁懦，至今仍适应不了皇宫里的生活，难当皇后重责。同样的，朕也不适合做你的丈夫，给不了你需要的知心呵护。假如可能，朕真想送你出宫，给你找个般配的丈夫，可惜这都是妄想……朕护了你这么久，已经累了，相信你比朕更累，继续待在皇后的位置上对我们都没好处。”

听完朱昀曦的话，柳竹秋竟无法指责他。皇后是株纯洁的娇花，险恶宫廷不停摧残着她，早日从是非里抽身确系上策。

冯如月多愁善感的心突然死灰般冷寂，她不在乎名分高低，早想退位让贤，但这一刻她感觉被丈夫抛弃了，如同断了根茎的花草，失去生机。

朱昀曦不忍多话，耐心等她答复。

所有人都像煎熬了百年之久，耳旁终于响起冯如月平静的话音。

“陛下想让臣妾以什么理由退位？”

朱昀曦局促叹息：“随你吧，无子、多病都行。”