柳竹秋诚恳道：“邓夫人的事臣女已听说了，臣女想她当时只想要一个公平的裁决，因性情刚烈用错了方式。而陛下也没理解她的本意，怪她触犯了您的威严就赐毒酒要挟。其实您只要采取稍微温和理性的措施便可避免僵局。”

朱昀曦立时来气：“你还有脸奚落我，这件事肇因都在你！天底下有用的学问那么多，你偏要鼓吹人人平等，号召女子自立。因为你，都有女人嚷嚷着要求朝廷向她们开放科举了。”

柳竹秋正色道：“陛下不认为这是好事吗？天下德才兼备的女子众多，若允许她们参加科举，将为朝廷输送更多人才。”

朱昀曦反问：“朝廷取仕都有定额，让那些女人高中岂不意味着有同等数量的男子落榜？”

“大浪淘沙，优胜劣败，淘汰能力不济者，让更有才学的人主事，这也是老祖宗所提倡的。”

“你想得太简单了，且不说女人理政合不合规矩了，她们做官以后难道不嫁人吗？既嫁人，定要相夫教子，主持中馈，哪有时间处理公务？”

“教育子女，主持中馈等事务男子也做得，大户人家的管家都是男子，不也挺擅长这类事吗？”

“混账，你这是颠倒尊卑阴阳！”

“陛下想想臣女假扮温霄寒时也曾为官，当时还时常得您夸奖，做事没有不如男子的地方吧。”

柳竹秋翻开旧账，全是毋庸置疑的论据。

朱昀曦情知驳不倒她，也无心磨蹭，严肃地道出正题：“你的那些狂行早已激起公愤，我护你多时，再也护不住了，非得给朝野一个交代才行。”

又是一阵沉寂，朱昀曦故意问：“你怎么不说话了？”

柳竹秋猜他在等她求饶，平淡回应：“臣女正听候陛下发落。”

“哼，你究竟知不知道自己闯的祸有多严重？向平民灌输异端思想，引导他们轻视皇权等同于谋反，凭我以前给你的那份免罪书也救不了你。”

“臣女只是将孟子的贵民思想做了重申，希望老百姓能受到上位者的优待尊重。陛下知道您的子民过的是怎样的生活吗？各地土地兼并严重，不事稼穑者田连阡陌，广大辛苦耕耘的农夫却少地、无地。每年的收成还不足以应付苛捐杂税，想做工贴补生计，又要被迫从事繁重的徭役，日子越过越凄惨，卖身为奴或者沦为流民都算幸运，很多人最后乞讨无门，只能活活饿死。臣女所到的广东浙江已算富庶之地，大部分平民仍穷困潦倒，饔飧不继，更莫说那些土地贫瘠，连年受灾的地区了。”

朱昀曦登基后每天都面对官员哭穷的奏章，知道国家正面临民穷财匮的窘境，见柳竹秋有责难之意，窝火辩解：“你以为我不着急吗？我即位以来不停推行惠民举措，尽量蠲免地方拖欠的赋税，停止各处营造，也不再征集乐工和匠人。你待会儿不妨看看我每日的膳食，比我在东宫时精简了一大半。我也想让老百姓生活好过一点啊！”

柳竹秋终于忍不住抬头目视皇帝，他依然是眉目如画的美男子，但失去了从前朝气蓬勃的风采，疲惫困苦清晰可见。

他刚才说的措施全都治标不治本，造成弊政的病根是他不敢碰触或者没能力解决的。

她深深担忧，眼神随之变化，近似朱昀曦曾经熟悉的怜惜。

他不失时机地快速上前握住她的手，热切道：“柳竹秋，这次没我的庇护，你难逃罪责，我当然舍不得你经受牢狱流放之苦，而且我也急需帮手。外面那帮大臣没一个好东西，我信不过他们，只相信你是真心为国为民的，请你回到我身边来辅佐我。”

若他的动机果真如此，柳竹秋义不容辞，试探：“陛下想让臣女做什么呢？”

朱昀曦酝酿须臾，攒足了底气说：“我方才已在朝会上宣布，要封你为贵妃。你看这乾清宫的装潢是不是很合你的喜好？是我特意让人精心布置的。以后你就随我一块儿起居，要是不习惯与我同房，可去西暖阁，那边比这里还雅致舒适些。”

这一板斧如同闪电，柳竹秋目光顿失温度，强行抽回手，峻色质诘：“敢问陛下是何用意？”

朱昀曦保持温和，耐心解释：“大臣们让我至少对你实行禁锢，阻止你继续布道。我对他们说你功勋卓著，不能视为罪犯对待，纳你为妃别人就不会说你是反贼了。你著书讲学意在拯救黎民苍生，做我的臂膀更能达成目的，也更符合你的心愿。你以前觉得女子身份弱小，怕我来日变心伤害你，如今世人都知道柳竹秋的大名，推崇尊敬你，你已给自身找到足够保障，应该安心了。”

柳竹秋心中的怒意排山倒海，决然揭露他的阴险本意。