秀才没有当票，又拿不出别的证据，在店里吵闹半日，白挨了无数唾沫星子，攒了一肚子恶气。

“那奸商有贵戚做靠山，打官司晚生绝无半点胜算。本想隐忍，可那花瓶是家母从娘家带来的嫁妆，珍藏多年，因先前家父病故，急等着钱治丧才忍痛拿去抵当。如今被奸商骗占，晚生实有不甘，更怕家母知情后怨愤伤身，是以斗胆前来乞怜鸣冤。久闻大人执法不避权贵，还望悯弱惩恶，以杜刁风。”

那秀才先托了萧其臻的老仆郭四说项。

郭四伺候过萧家祖孙三代，为人忠厚诚实，向萧其臻保证秀才的话绝对属实。

朝阳门在大兴县界内，律法规定地方官不能跨界插手其他州县的民事案。萧其臻有心断公道，怎奈鞭长莫及，经不住秀才哭求，便打发他先回家候着。

再到会客厅，他脸上不经意地挂出一丝愁容，柳尧章看在眼里，立刻关问。

朝廷禁止官员向案外人员透露案情，但那秀才没到堂告状，这事便算不得公案。萧其臻素知柳尧章才识不凡，正好向他请教。

柳尧章调侃：“载驰兄今日差矣，眼前现坐着一位军师，你不问他反来问我，这不是舍长求短吗？”

转而游说温霄寒：“晴云，你最会处置这类事，还不快帮载驰兄出出主意，免得他为此劳心。”

温霄寒并不推辞，向萧其臻拱手道：“萧大人睿智练达，当知‘用谲钩慝’之道。这件事用寻常方法确是难办，但只要大人小施巧计，便可手到擒来。”

他的办法确实剑走偏锋。建议萧其臻先以“协助强盗窝藏赃物”的罪名逮捕那当铺掌柜。刑律明文写着：凡涉人命、强盗、强、奸等重大刑案，州县官可跨界缉拿人犯。

用捕盗做借口，明堂正道发文抓人，上司和同僚便不会追究。

“那奸商到案后必定否认匿盗一事，大人可叫他出具当铺内的账本，供述每一件物品的来历。到时先挑那汝窑花瓶发问，他若撒谎你便依言核实，他谎言败露怕受重责，定会如实交代花瓶的由来。承认花瓶是骗占的，顶多挨几下板子，若交代不清，窝藏盗赃可是杀头的死罪，两害相较，还愁他不招供？”

用诈术探查出隐匿的罪行，正是“用谲钩慝”的精髓，只是太阴险了些。

萧其臻当时对温霄寒的策略不以为然，讪讪敷衍，未做决断。事后左思右想，竟找不到比这更行之有效的方法，到底照他说的处置，当天便降服那当铺掌柜，替秀才追回花瓶。

郭四目睹来龙去脉，事后向主人进言。

“衙里公务冗杂，案件繁多，上有上官掣肘，旁有同僚侦伺，底下的书吏衙役们又个个奸猾狡獝，老爷只有一双眼睛一双耳朵，稍有疏忽保不准就受他们坑骗。到时不仅于老爷的官声不利，兴许还会惹来大祸。如今做官都兴设置幕府，延请有学之士佐理政务。我看那温孝廉有名有才，见地手段十分了得，老爷何不托柳大人去说说，请他来府上做个幕友。这样老爷有了臂膀，肩上的担子也能轻一些。”

萧其臻早在思虑聘请幕宾，对温霄寒观感不错，觉得他颇有运筹帷幄之能，只有一项顾虑。

“他名气那样大，叫他去做官都不肯，即便愿做幕僚，需索也必定高昂，我如何应酬得来。”

郭四开导：“先跟柳大人通通气，他与温孝廉亲密，想来能估出个数，若实在太贵，老爷叫他莫提便是。”

萧其臻就去柳尧章家拜访，婉转表露想请温霄寒做师爷的想法。

柳尧章喜道：“载驰兄有此美意再好不过，我明日就去跟晴云商量。”

他欣喜得太过头，萧其臻有点不自在，腼腆打听酬金数额。

柳尧章不住挥手：“兄台莫急，成不成还得看晴云的意思。他我是了解的，若果真愿意，一文钱都不要你出，只消请我这个说客吃几杯喜酒便是。”

他说出“喜酒”二字，似乎自觉揶揄得太过，连忙赔笑告罪。

回去的路上郭四犯了嘀咕，犹犹豫豫劝谏萧其臻：“老奴前番不加深思，今天觉得当初委实不该在老爷跟前多嘴。平时看柳大人那样知书达理，谁知说话尽惹人笑，怕不是想替人做牵头，勾引老爷去干那起不正经的勾当？”

萧其臻洁身守道，开始愣没听懂。

郭四老头皮直冒汗，恰巧几个小唱⑥坐着马车向他们的车迎面驶来。

萧其臻顺着老仆的手指去瞧那些敷粉涂朱的少年，其中一个正好与他对视，媚眼流眄，送来一泓秋波。

萧其臻登时厌恶得后背起栗，同时明白了郭四的话意。

如今南风盛行，有钱人公开蓄娈童养小唱，士人间则流行翰林风月，朋友间也多有相狎暧昧的。