“瞿宝胜的手段我是了解的，刚进去时他们对我任意施虐，分明想治死我，可过了两天又停止用刑，还找大夫来医治，当时我便猜到是你和叔端在外谋划运作，迫使奸党罢手。”

萧其臻说话时不由自主望向身旁的女人，仿佛能看到她散发出的令人安定的光芒，嘴角受光芒牵引自动上扬。

他能获救，柳竹秋深感庆幸，她没对他产生过儿女私意，但双方情义早已超越肤浅的男欢女爱，是光风霁月的知己。如果要找一个人能毫不退缩地与她并肩作战，他会是第一人选。

知道靠得太近会让萧其臻不自在，她退回到客座上，询问他昨天在西华门受审的情形。

萧其臻挂念苏韵，相信柳竹秋能妥善安慰他，便违背不揭人之短的原则，详细讲述苏韵忍辱告发瞿宝胜，为其辨冤，险遭杖毙的经过。

柳竹秋心痛气愤，叹道：“怪不得他要退婚，定是自惭形秽，怕辱没了瑞福。萧大人，韵之此刻一定很难受，我得去看看他，先告辞了。”

萧其臻不能绊着她做正事，忍住不舍，召唤郭四送客。

柳竹秋走到中庭，杭妈妈捧着一只礼盒追上来。

这老嬷嬷一改昔日的鄙薄，满脸恭顺地对她说：“温爵爷，我们老夫人知道您来，特命我来道谢。这次多亏您，我家大人才能活着回来。时间仓储来不及置办礼物，这盒子里是十只六年生的高丽红参，请您先笑纳。”

柳竹秋没想到能顺便扭转萧老夫人对她的印象，分外惊喜，谦辞一番叫瑞福收下礼物。

杭嬷嬷又替主人转达了许多道谢的话，听到“请您以后常来”这句，柳竹秋确定不是虚假客套，以后萧其臻总算能少因为她遭受老母责难了。

去到马车上，她向瑞福坦言苏韵因在受审时自爆昔日丑事，目下出于羞耻想解除婚约。

瑞福大吃一惊，自从上次苏韵冒险离京跋山涉水去找她，她便对这美如冠玉，情深义重的男子萌生爱慕，认为这门婚事是天赐良缘。

那日听说他以谋逆罪下狱，她异常忧急，不敢在人前表露，只得在独处时长吁短叹，于夜间辗转反侧。

昨天终于盼得他脱罪生还，欢喜劲还没过来就收到炸雷般的消息，立时心如刀绞，骨烂魂伤。静默良久，怔怔地涌出两行清泪。

柳竹秋头一回见她落泪，知她动了真情，递上手帕，中肯道：“韵之和你都是我看重的，但你的婚事你自己做主，我不会给建议来左右你的心思。”

瑞福抹去眼泪，露出固有的坚定神情：“我平日看那起庸人愚人只凭贞操判定女子的好坏就很气愤，若因苏老板的遭遇嫌弃他，不就等于认同这种迂腐观念？苏老板舍身救护忠良，既是正人君子又是英雄好汉，我此生不嫁人便罢，要嫁就只认他做丈夫。求爵爷快带我去见他，让我当面问问他的想法。”

柳竹秋正想把萧家馈赠的红参送给苏韵补身，命车夫调头去张选志家。

到了张府，她去找张体乾说话，让瑞福独自去见苏韵，分别时小声鼓励：“他不肯见你，你就硬闯，有人拦着只说是我下的令。”

瑞福还真是靠她这道命令才能来到苏韵床前。

见她闯入，苏韵慌窘不已，让护卫他的仆婢退下，挣扎着从枕头上爬起。

瑞福上前搀扶被他轻轻推开，失落道：“苏老板，你讨厌我吗？”

苏韵撇着脸苦叹：“我已让家姐请求忠勇伯取消婚约，你为何还来？”

瑞福透过他的冷漠看到其千疮百孔的内心，怀着疼惜说：“我已经知道你为什么要退婚了。”

苏韵暗暗揪紧被单，颤声道：“那你就更不该来。”

“你怕我嫌弃你？”

“不是。”

“那为什么？”

“……我怕你可怜我。”

苏韵是认真对待这门亲事的，开始借此满足对柳竹秋的思慕，后来亲眼认识到瑞福的忠勇质朴，感情便逐渐深固。正因为珍视她，现在想负起最后的责任，再做一次耻辱剖白。

“以前你虽然知道我干过那种肮脏营生，毕竟不清楚详情，我还能厚起脸皮遮过。但昨天在西华门我当众交代了很多丑事，不久之后就会传开……我并不在乎受世人鄙视唾弃，也知道你或许会包容我，可我不能忍受身边最亲近的人每天用同情的眼光看待我，那样我会更厌恶自己。”

带着那些不堪的印记，他怎敢奢求他人珍爱？

他的前半生像个笑话，后半生也注定活得像废话，或者干脆成为空话。

瑞福心情出奇平静，含着一点哽咽轻声道：“苏老板，你能否回答我几个问题，你喜欢做优伶吗？”