言罢拉着儿子站起来，握住他双肩慈蔼叮咛：“曦儿，朕今天再正式声明一次，你是朕唯一认可的继承人，无论是谁都休想动摇你的地位，你尽可安心，不必理会那些流言蜚语。”

朱昀曦喜极而泣地拜倒谢恩，叩头时嘴角勾起一抹难以抑制的得意。

庆德帝将李尚宫的案件指派给张选志办理，简单交代：“切勿因此损害太子声誉。”

老太监揣明圣意，只用一天时间就令案情“真相大白”。

他得出的结论是：李尚宫系病亡而非中毒。其子女妄图勒索天家，谎报死因告御状，欺君罪行确凿，按律应满门抄斩。辜念其母入宫服役多年，酌情减刑，判处李尚宫的长子次子和女儿绞监候，小儿子本是戴罪之身，加等判处斩立决。其余亲眷男女尽数官卖，家产抄没。

庆德帝收拾完李尚宫一家，没忘记躲在暗处策划指挥的章皇后，下令集体更换坤宁宫的宫人，想彻底切断她的小动作。

他低估了妻子的心机，皇后执掌后宫三十余年，势力渗透到了宫廷每一个角落。如同百年老树，哪怕连根拔出，仍有数不清的细小根须残留在深土中。

皇帝换来的新人里就有不少这样的“根须”，他们依然听命于皇后，愿意为她的野心效力。

章皇后也没因这次落败泄气，丈夫的心软和大意就是她东山再起的本钱，她只要再狠一点就能反败为胜。

“安分”数日，她派人悄悄给黄羽送去大量财宝，从此不间断地巴结他。又派人去江苏秘密订制一批成分特殊的紫砂壶，事成后选出其中最精美的带回来。

第一百二十三章

中国使团踏上返程，萧其臻有意回避柳竹秋，她跑得快，他就慢行，她若减速，他便扬鞭奔驰，白天只靠仆从传递消息，夜间歇宿时也尽量少与她照面。

柳竹秋不知这人在自惭形秽，以为他真生了反感，不愿理睬自己。心里虽有遗憾，却觉得如此也好，全当了却一桩风月债，不必再担心他为情所困，郁闷伤怀了。

他们经沽源跨过长城，沿路不断出现逃难人群，之后还遭遇一小股武装暴徒袭击。

成员们仓促应战，经过艰难厮杀消灭了这支三十多人的劫匪，己方也折损八人，重伤两人。

柳竹秋感觉这些匪寇不是当地人，向路过的难民打听，方知他们出使鞑靼的这一个多月里，北直隶省出现了新的危机。

张钦在辽东叛乱，鞑靼大军南下，京畿一带笼罩战争阴云。

庆德帝早前听说京师周边匪患严重，担心这些匪徒趁乱生事，命兵部抓紧时间扫清京郊的盗贼。

他哪里晓得这些年吏治败坏，京畿内的巨盗悍匪都与官府蛇鼠一家，定期向辖区内的官员上缴保护费，故而横行无忌。

清剿令一出，贪官们不顾形势借机敛财，向治下的盗贼加收保护费。

话说在武城到万全都司一带的几个县城之间活跃着一伙响马。

领头的是一对名叫牛陆、牛齐的兄弟，他们作案四五年，手下有数千人马，四处打家劫舍，是在官府挂了号的大盗。

兄弟俩一直按时孝敬长官，比平民缴税还积极，长期与捕快们和睦共处。

谁知清剿行动展开后，“照顾”他们的官员称上司发话，让他们出一万两银子买“自在”，否则即日便率大军扫荡，杀个鸡犬不留。

这打劫手段比强盗更残暴，就是登峰造极的黑吃黑。

牛陆牛齐一时拿不出这许多银子，被赃官们的无耻激怒，索性一不做二不休，借辽东叛乱的影响力举起了造反大旗。

不到十天便聚集二十万流民，大肆烧杀掳掠。

武城一带城镇乡村皆遭蹂，躏，战火东向遵化，南向霸州，迅速蔓延，去往北京城的道途已被封锁。

形势严峻，柳竹秋命人整顿队伍，出发前单独找萧其臻商议。

“萧大人，刚才那些人的话你都听到了，按正常行进速度至多一天半我们就能抵京。可此一去随时会遇上流寇，再有一次刚才那样的劫杀，伤亡会更惨重。我们必须将缔约书送交朝廷，绝不能全军覆没。”

他们与安腊塔汗签订的缔约书一式四份，双方各执两份。

柳竹秋让人取出来，与萧其臻分别保管一份，严肃至嘱：“往后再遇意外，我们当以逃跑为第一，我若受困你千万别留下来解救。”

萧其臻听了欲待争辩，被她抢先。

“同样的，假如你身陷重围，我也不会冒险去救你，只会有多快跑多快，甚至头也不回。这么说，你可明白？”

国事永远高于私情，假如萧其臻没有相同的觉悟，她将非常失望。