泉州知府正是柳竹秋的大哥，到时还能找他深入了解情况，这才叫天时地利人和呢。

她快活得晚上睡觉都忍不住打滚，次日跑去找宋妙仙分享喜悦。

宋妙仙替她激动，听说她最中意何玿微，疑惑道：“他出身富户，书又读得那样好，怎会想到去习武呢？”

本朝重文轻武，书生们认为舞刀弄枪很不雅，一般不屑沾这等粗野勾当。

柳竹秋笑道：“这点我也打听过，他们福建南风太甚，美貌少年单独外出常遭强、暴，他恐自己受辱，从小练武用于防护，不想竟练成了以一敌十的好手。这样文武双全的美男子打着灯笼都没处寻，此番我定要争取。”

宋妙仙说：“那些有闺女的官宦都盯着春榜呢，你可得抓紧机会，别被人家抢了先机。”

柳竹秋自谓有太子做主，旁人抢不过她。

宋妙仙又担心三人高中后被委派至外地做官，那样柳竹秋就得嫁鸡随鸡离开京城。

柳竹秋让她宽心：“等结果敲定，我就去求太子设法任命他做京官，每年京里的衙门都有很多出缺，这点小事殿下还能不依？”

她意气扬扬，之后分别邀请三解元聚会出游，考察后品评：

何玿微风趣有情调，顾淳如宽厚善体贴，滕凤珍活泼性爽朗。

总之都很尽人意，巴不得一齐收入囊中，每天取出来轮流做夫妻。

春闱开始这天，朱昀曦带妃妾回宫，章皇后已获悉他在漱玉山房的所作所为，召他去坤宁宫问话。

朱昀曦虽有准备，看到母后冷若冰霜的神情，脊梁里仍透入寒意，毕恭毕敬跪地请安。

章皇后没说“平身”，让他跪地问话。

“听说你在漱玉山房杖毙了一个宫女，那人是做什么的？”

朱昀曦镇定应对：“回母后，是太子妃宫里的侍女。”

“叫什么名字？”

“好像叫惜蕊。”

章皇后勾出话柄，作色道：“那个宫女是我赐给太子妃的，你为何不经通报就滥施极刑？”

“母后有所不知，那贱婢诬陷太子妃，罪行败露后还企图嫁祸池选侍，儿臣若不果断处决，只怕她疯狗乱咬，再攀诬其他人。”

朱昀曦和柳竹秋打交道这半年，从她那里学到不少无赖手段，正适合用来同皇后周旋。

章皇后被他堵了嘴，恼火道：“你身为太子，治下正该宽和，岂可随意取人性命？”

朱昀曦辩解：“为政讲求刚柔并济，刑过不避大臣，赏善不遗匹夫。儿臣若不依律惩治凶顽，今后恐难服众。”

章皇后不能无理取闹，改口道：“此事且罢了。听说你在漱玉山房豢养外宠，这又是怎么回事？”

朱昀曦坦然道：“那女子是别人进献给儿臣的，儿臣见她天真烂漫，憨态可掬，适合解闷逗乐，便安排她在漱玉山房住下，至今尚未临幸。她也不是儿臣喜好的类型，儿臣打算等将来手下臣僚立了功，就将此女赏赐他。”

“如此说来只是个寻常婢女了？”

“正是。”

章皇后想太子将那女子冷在行宫几个月，看样子真没往心里去，暂且撂下此事，开始责备他虐待池绣漪的行为。

“听说你这些天天天逼池选侍吃冰镇牛乳，害得她肠胃失调，腹泻不止。你俩从小一块儿长大，她伺候你一向尽心得力，你究竟对她起了什么怨念，要如此凌虐她？”

朱昀曦故作惊讶：“母后莫要错怪儿臣。儿臣是觉得那点心好吃，而池选侍又向来偏好这类甜食，才想让她饱口福，何曾想过凌虐她？”

“当真？”

“儿臣不知是谁向母后乱嚼舌根，母后若怀疑儿臣，可召那人过来当面与儿臣对质。”

他见章皇后忿然语塞，以攻代守进逼：“请容儿臣斗胆询问，这话难道是池选侍对您说的？”

章皇后藏在袖子里的双手已紧捏成拳，感觉太子近来城府大涨，不知是受谁影响。

此时若正面训斥他，皇帝知晓后定会责她教子过严，有失慈爱，只得相应地缓和态度，稳静教导：“我是怕你年轻气盛，为一点误会跟妃妾们失和。池选侍犯了错，你大可直接责罚她，不必拐弯抹角惹人猜疑。”

朱昀曦露笑：“儿臣真没对她不满，她吃腻了乳酪，儿臣叫人别送了便是。”

章皇后停止问责，母子俩又说了几句家常，朱昀曦告退去向许太后和庆德帝请安。

庆德帝今日得闲，留他下棋消闲。

不久颍川王朱昀曤也来问安，庆德帝让他在一旁观棋，顺便与他们兄弟聊天，偶然问朱昀曤：“听说前儿你把你舅舅送的三位美人都退回去了？”

国舅章昊霖投章皇后喜好，更爱巴结朱昀曤，时常赠送珍玩财宝。近年朱昀曤年纪渐长，便开始进献美女了。