她说完跪地磕了三个响头，提前向主人托孤。

范慧娘陪她掉眼泪，感叹奴婢随主子，秋蕙是柳竹秋调、教出来的，这九牛难回的倔强真与之如出一辙。

柳竹秋已在门外倾听多时，再次确认秋蕙的信念后，走进来扶起她，对继母说：“太太，秋蕙是个有志气的，柳丹在天有灵定会助她打赢这场官司。老爷现下正生孩儿的气，孩儿在家只会碍眼，想搬去三哥家躲几天，求您应允。”

范慧娘刚才亲眼看到柳邦彦盱衡厉色咒骂柳竹秋，留她在家大伙儿日子都不好过，于是做主准许。

柳竹秋收拾行李，和春梨、秋蕙乘坐柳尧章的马车回到灵境胡同。

柳尧章劝她别冒进，柳竹秋却认为兵贵神速，必须赶在贾栋一方还未做好充分准备时出手。

第二天一早她便和秋蕙去顺天府递状纸。

府尹牛敦厚因去年的乡试舞弊案被责渎职，花大价钱贿赂上司才保住官位。

因该案是温霄寒揭发的，他见了此人便觉晦气，再看状纸，居然是状告内阁首辅的公子，感觉像将一块烧红的石头硬往他手里塞，按律无法驳回，便心生歹念，对秋蕙说：“柳秦氏，告状需有实证，你说贾栋剽窃了你亡夫的考卷，可有证据？”

秋蕙肃然应答：“大人，状纸上写得明明白白，民妇昨日去贡院调取先夫的考卷，得知试卷已丢失，这事已由巡城御史记录在案，可以为证。另外，先夫在试后曾向同窗亲友展示他在考场上所做的文章，后来《闱墨》发行，解元贾栋的文章与先夫的一模一样，若非他调换了试卷，将先夫的成绩据为己有，怎会如此呢？民妇已在状纸上列出看过先夫文章的人的姓名住址，大人传唤他们便可问出详情。”

牛敦厚走完过场，冷声道：“按照本朝刑律，妇人造讼无论有理没理都得先领五十杀威棒。你若坚持告状，本官也须按章程处理，棍棒无情，纵有好歹都得你自行承担，你可想仔细了？”

秋蕙深吸一口气，凛然道：“民妇只求为夫伸冤，死亦无惧。”

牛敦厚抛下签牌，命衙役行刑。

几个人将秋蕙按倒在地，由两名皂吏持棍捶打。

昨天柳竹秋去见张鲁生时曾请求他帮忙疏通关系，花钱收买了顺天府里的皂头，叮嘱他叫手下在对秋蕙行刑时放水。

可顺天府的皂吏里有两个是牛敦厚的亲信，不听皂头指挥。

此刻正有一人参与行刑，动手前已接到牛敦厚的灭口指令，那棍子下得又快又猛。没几下就打得皮开肉绽，血透衣裙。

秋蕙死命忍耐，将袖口塞进嘴里，不久咬穿衣料，牙龈也渗出血来。

柳竹秋就在公堂门口，见状五内俱焚，猛朝那皂头递眼色。

皂头也心急，奈何府尹正虎视眈眈盯着堂上诸人，谁敢轻举妄动？

另一个行刑的皂吏还算有良心，见那边打得不祥了，等他再发狠下棍子时急忙伸棍拦截。两棍相撞都啪地折断，可想这一下若落到实处，受刑人定会当场殒命。

牛敦厚厉声呵斥那护人的皂吏，柳竹秋忍无可忍步入公堂，高声问：“牛大人这是照章办事，还是在取人性命？”

牛敦厚责问：“温霄寒，本官尚未传唤你，你擅闯公堂该当何罪？”

柳竹秋瞯然道：“律法规定，原告的近亲可代为到堂应讼。晚生是柳丹的结义弟兄，他父母亡故，亦无兄弟，晚生就是他的至亲，于情于理都该帮他的遗孀打这场官司。朝廷近期刚下令禁止各级官府滥施刑法，这个衙役下手如此狠辣，分明想置柳秦氏于死地，大人若不下令停止行刑，晚生这便去刑部首告，请上官们来裁断！”

他后台很硬，牛敦厚不敢轻易得罪，况且那两根折断的棍子足可证明皂吏行刑时心怀杀念，真要追究定会供出他这个指使者，被迫忍怒道：“罢了，这案子本府受理了，但不能凭你们一面之词断案，你先带柳秦氏回去候着吧。”

柳竹秋不容他拖延，拱手郑告：“按照律令，凡人命案件，只要被告身在本地，必须即刻捉拿审问。请大人及时下令，以免凶手闻风出逃。”

牛敦厚只得发签命捕快去贾家传唤贾栋。

柳竹秋将秋蕙架出公堂，让瑞福送回去请医救治，独自留在衙门等候。

那贾栋拒不到堂，在柳竹秋督促下，牛敦厚又差了两拨人过去。

柳竹秋让他们带话给贾栋：“他若再不来，我就有理由绕过顺天府，直接去东厂和锦衣卫告他，看他更喜欢哪个衙门。”

她昨天已请孙荣帮忙造势，广泛散播贾栋剽窃他人试卷，冒领功名，杀人灭口等消息。