妙云不知柳竹秋在物伤其类，只当她是怜香惜玉的多情种，无限感佩道：“都说恩公是有情有义的真男儿，不仅爱花，还肯惜花护花，小僧在此替梅娘子谢过了。”

他一揖到地，柳竹秋双手扶起。宾主落座叙谈，她直言来意。

“我听说安国寺近年人口渐多，良莠混杂，想向你打听一下，寺里可有不守戒律，为非作歹之徒？”

妙云羞愧道：“是有一些，小僧就是头一个。若非我糊涂破戒，也不会连累梅娘子早死。”

柳竹秋笑劝：“你这种为情所困的另当别论，我要找的是那起品行不端，存心作恶的歹人。”

妙云说这样的也有几个，多数是外来挂锡③的游方和尚，有的呆上几个月便离开了。

柳竹秋让他将寺内现存的，以及去年五六月以后离寺的恶僧理出一份名单，共计十六人。

目前调查只能进行到这儿了，她辞别妙云，出寺时面朝山下，见层林树海中浮着几座殿阁，认得是先时搜捕徐小莲时去过的清净庵。

两条思路遽然交错连接，构成新设想。

上次科举舞弊案是唐振奇一党所为。

假使常冬香就是他们要找的“雪香”，那这案子必然也与奸党有牵连。

那黄国纪是奸党的手下，他选择比邻安国寺的清净庵窝藏徐小莲只是单纯的偶然，还是说这两地都存在奸党的据点？

柳竹秋写信将搜集到的线索报知萧其臻，请他先就奸党与清净庵和安国寺之前的关联展开调查。

上次抓获徐小莲时，萧其臻同时逮捕了清净庵的主持清空和庵内的尼姑们。

案子审结后清空因知情不报被罚做官奴，其余女尼情节较轻，领完杖刑后收回度牒，令其还俗。

萧其臻找到在官营染坊做苦工的清空，审问她清净庵中都有哪些人与安国寺有瓜葛。

清空唯恐再吃官司，有什么说什么，招供道：“庵里的人包括我在内都是再老实不过的，只有我的师妹清远不守戒规，常与安国寺一个叫智通的挂锡和尚幽会，二人必有奸情。对了，清远还和严季熟稔，多半就是她帮着严季把外甥女带到庵内窝藏的。”

这智通就在妙云提供的名单上，恰好于去年年底外出云游，正与徐小莲案发的时间重合。

萧其臻大怒，问她当初为何隐瞒这些重要情况。

清空哭道：“那会儿我见出了人命案子，怕说出来更要担责。方才大人许诺只要我交代有用情报就算戴罪立功，我才敢开口。求您行行好放我条生路，再在这作坊呆下去，我就死定了。”

萧其臻答应帮她换个轻松的差事，回衙后便派人去找清远。

当初同清远一道还俗的尼姑们都不知道她的去向，萧其臻怀疑清远已与智通私奔，约见柳竹秋通报案情。

二人在温霄寒的租房碰头，柳竹秋听说他已打听到清远的老家在徐州，或许会和智通逃回家乡藏匿。

她准备立刻禀告朱昀曦，动用他的人马前往搜捕。

正事谈得差不多了，她等客人告辞。萧其臻显然有话要说，又因羞赧撕不开嘴上的封条。

她明白定是私事，大方询问。

萧其臻命郭四从马车上取来一只礼盒，盒内装着一方肌理润泽，细腻如玉的砚台，上刻活灵活现的鱼翔浅底图，看质地雕工当是上好的徽砚。

“本月是小姐生辰④，萧某聊备薄礼，恳请笑纳。”

萧其臻难为情地献上礼物，他面对大事大情时几乎都能做到临危不乱，充分展现成熟男子的风范气魄。在处理情爱问题时却像忐忑的青涩少年。

柳竹秋起初瞧着还蛮可爱的，转念一想：“看他的表现估计因为家里长辈管束严格，从没体验过男欢女爱，都快三十了还是个愣头青，这样森严的家教也太可怕了。”

她带笑婉拒：“大人弄错了，我是七月间生的，离过生日还早着呢。”

萧其臻惊讶，支吾道：“我看你名字是‘竹秋’，以为你是二月生的。”

说到自己的名字，柳竹秋也很憋屈，但无法跟外人解释，嘿嘿搪塞过去。

爱慕总会衍生出探究欲，萧其臻没忍住好奇，出门去向柳尧章了解情况。

柳尧章笑着抱歉：“怪小弟没事先提醒，让载驰兄空忙一场，真是罪过。”

萧其臻难堪微笑：“是我自作多情，唐突了令妹，但她这生日为何与芳名对不上呢？”

柳尧章已拿他当手足，事事都不想隐瞒，照实说明：“季瑶的生母怀她时，家父还在为先祖母丁忧。季瑶出生后她母亲先给她取了个小名叫阿秋。家父知道后很不高兴，怕外人说他在母丧期间纵欲行乐，便想出个补救的法子，给季瑶取名为‘竹秋’。对外就说她是二月生的，比真实生日推迟了半年，这样便错开了祖母的居丧期。过了几年人们都淡忘此事了，家里才开始按真实月份给季瑶过生日。”