于是，朝中隐隐有些谣言传出，继而有御史上奏本，说内卫刑讯太甚，周珩手下酷吏逼死朝中大臣。为此杨行远很是自责。周珩到是坦然。审案不是请客吃饭，内卫也不玩温良恭俭让那一套。若无雷霆手段，何谈震慑邪祟？

纵然景安帝对周珩维护有加，一力弹压了各种对内卫的攻击之声，可周珩却总觉得，似乎总有那么一只无形的大手，拦在他身前，妄图混淆视听，掐断他刚刚摸到的各种头绪。

京城的调查陷入僵局，周珩思量一番，决定另辟蹊径，回到一切事故的源头澶州，重新查起。

他走到窗前，推开紧闭的窗子，让微凉的晚风吹散屋子里的压抑。

院中，覃竹拎着个巨大的篮子从外面走进来，她垂着头，沮丧又哀伤。

周珩仰头看了看天色，然后长长舒了口气，“宋林，在澶州，上半场欲擒故纵已经唱完了，咱们下半场咱们就唱一出反客为主。”

宋林也走到窗前向外看。“大人，您这反客为主实在是声势浩大，简直有举火燎原之势。依属下看来，这场大火过后，澶州的大官小官就得烧死着一半。”

周珩森然道：“澶州久弊，百姓实苦，连续两年决堤，千里平野毁于一旦，海塘修了这么久，终于找到了合适的方法。所以，澶州城里这些魑魅魍魉，烧了才好，烧去腐草换新枝。”

宋林心悦诚服，“大人，咱们一定能把这案子办好了。”

周珩欣慰一笑，快步出了房门。

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他在廊下与覃竹走了个碰头，顺手接过覃竹手中的竹篮。

篮子很重，上面盖着块白布。周珩翻开一看，里面是香烛素果、黄纸冥币等祭祀之物。

周珩回头吩咐宋林，“把这篮子送进去，待会替我称二十两银子，给佟娘买纸钱，是我的一点心意。”

宋林应是，接过篮子，“我也出一份，也是我的心意，佟姑娘了不起。”

覃竹点头谢了，宋林帮她将篮子送入房中。覃竹对周珩讲起这一日都忙些什么。

“我已经定了两副棺木，明日一早就会送来。我决定将佟娘和铃铛带回长安镇安葬。那里有渔帮的祠堂，以后也有人照应着她们。”

“这么快么？”周珩略有些意外。

“仵作已经验伤完毕，我也问过衙门，说是可以将尸首领回安葬了。”覃竹伤感地叹了口气。“今日去刻碑我才记起，佟娘似乎不姓佟的，佟娘这名字是她落入凝萃阁后起的，至于铃铛……唉！”

“停灵三日再葬吧。”

“不了。”覃竹苦笑，“我的院子被烧了，你们这里也不适合起灵堂。佟娘和铃铛定然很不喜欢衙门的停尸房——蒋禄也在那。”

周珩沉默片刻，轻声道，“我陪你一起去，正好也把你哥送去海塘，还有一批新调拨的条石和几个月来欠海塘上的工钱。”

“我哥可以放出大牢了？多谢你。”

两个人默默无语站了片刻。周珩见她脸色憔悴，眼睛里都是血丝，劝道：“死者已矣，阿竹姑娘，你要节哀。”

覃竹低着头，“嗯”了一声，扁了扁嘴，瞬时两颗泪珠挂在清浅的梨涡上。

“周大人，我是不是做错了？”她的声音弱小而又无助。“我拼了命去找蒋天南的罪证，是为了救人，可没想到拼掉的是佟娘和铃铛的命。”

覃竹的两滴泪，仿佛落在周珩的心上，他不由自主抬手，为她轻轻拭泪。

“拼命，是为了把死局做成活局。为了那件事，你哥想要拼命，你也想要拼命，若是必要之时，我也可以拼掉我的命。阿竹，你说佟娘是不是也这样想？”

覃竹抬了一双泪眼，“是，她本可以离开澶州，躲得远远的，可为了找到蒋天南的罪证，她说要留下来帮我。”她的声音哽咽，拼命抑制着不让自己哭出来。

“仵作说，铃铛的十个手指都被碾碎了，佟娘被棍棒打折了四根肋骨，断骨扎进肺叶……吴有钱去问了榴花里蒋家的仆人，说蒋家叔侄已经审了半日，佟娘和铃铛受了酷刑，却都不肯说出我的计划。”

她终于失声痛哭，“若是她们说了，也许就能活下来。对不对？”

周珩心中一痛，将她揽入怀中，“不，没有如果。阿竹，佟娘有自己的选择，酷刑亦不能改其初心，可见她心智之坚定。”

他轻轻拍着覃竹的后背，让她把心中的痛苦都发泄出来。

“阿竹，你和你哥要守住海塘，佟娘和铃铛要守住对你的承诺。你们的心中有道，虽死吾往矣，是人格高贵之所在。所以，你莫要自责，对于佟娘来说，也不想看到你沉溺伤痛，她想看到的是蒋天南伏法。”