“太后听说沈姑娘今日进宫，特教奴婢在此迎您过去叙话呢。” 郑姑姑言笑晏晏，量步引沈明娇向仁寿宫走去。

“今朝秋节，宫内未摆灯，不然姑娘可在宫中赏玩一番。太后体恤，特教太子殿下也出宫与民同乐。” 郑姑姑突然前言不搭后语地说起了这桩事。

“金秋时节，宫中景致已是极好。” 沈明娇淡淡道。

“永靖侯府沈氏明娇，见过太后娘娘。” 垂头入仁寿宫主殿，跪地行了大礼。

“快起来。” 上首之人的声音带着柔慈笑意。

“谢太后娘娘。” 沈明娇起身，随着郑姑姑的示意坐在了太后的下首。

“人老了，就喜欢瞧瞧鲜艳的小女孩，好像自己也变年轻了似的。” 太后极为亲昵地拉过沈明娇的手，问道：“月前听闻你祖母染了风寒，她如今可好？”

“祖母已大安，有劳太后娘娘记挂。” 沈明娇不吝笑靥抬头，落落大方。这并非她初见太后，如今却是注意到太后似乎比过往所见，憔悴了许多。

“那便好，我备了些宫里的滋补吃食，你待会儿带回去给她。” 太后示意郑姑姑将食盒交到沈明娇身后跟着的小丫头手里。“我与你祖母相交四十载，在未出阁时，同她便是最要好的。如今…孙辈都已这般地亭亭玉立，当真是白驹过隙。”

沈明娇只是轻笑着，并不答言。

“你这丫头倒是个乖觉的性子。” 太后笑道：“去吧，你姑姑怕是要等急了。”

待沈明娇退下后，太后面上的笑意散去，极为疲惫地揉了揉额间。与郑姑姑道：“息兰，你怎么看？”

“奴婢瞧着，沈姑娘无论是品性还是样貌，都是顶尖儿的。” 郑姑姑回想着方才路上处变不惊，进退得宜的沈明娇。

“是啊。沈氏教养出来的孩子…哪个不是顶尖的。” 太后轻叹一声，话中似有所指。“永和宫那边如何了？”

“晨间刘太医来报，说是…不大好。”

太后不住摩挲着手中的佛珠，果决道：“传话东宫，早做准备。”

“是。”

……

“姑娘来了！” 沈明娇方才踏进永和宫的大门，便见淳贵妃身边的大丫鬟迎了上来，极为亲昵热切。

“姑母！” 沈明娇快步随着她到了内室，见淳贵妃沈英庄倚在床边，面上虽带着病气，眼角亦有几丝皱纹，却无损其容貌风韵，愈觉我见犹怜。

沈明娇父亲兄妹四人，如今的淳贵妃沈氏英庄，于家中行四。

“娇娇，太后娘娘与你说了什么？” 沈英庄听说了太后派人将她带去仁寿宫，自是担心。

“不过闲话家常。” 沈明娇一改方才的谨慎，笑容亦是带了真意，握着姑母的手，言语间不觉流露出女儿家的娇憨。“我今日瞧着姑母的身子好多了呢！容颜更胜从前！”

“还是姑娘最会讨娘娘开心！”一旁的大丫鬟听着沈明娇的话，又见沈英庄的面上多了几分神采，打趣道：“姑娘这样好的容貌，偏嘴又甜，不知日后哪家的郎君得了这样好的福气！”

瞧着沈明娇被羞得满面绯红，美眸顾盼生姿，隐约可见日后好颜色，沈英庄嘴角的笑意微凝，对丫鬟道：“先退下吧。”

待人退下，沈英庄从身后的枕头下拿出一封信来，交到沈明娇手里。

“这是?” 沈明娇瞧着信封之上的笔迹纤弱，新墨未干，显然是姑母病中所写。

“这信…你留着，日后若有皇命召你进宫…再将此信展开。” 沈英庄慈爱地抚了抚沈明娇的鬓间，将方才她被风吹落的发丝挽到耳后。轻声道：“后宫倾轧。若是有得选…娇娇定要嫁与一户清白人家，相夫教子，平安一世。万不可像我一般…再好的人，天长日久困在这里，都会变的。”

“姑母…” 沈明娇望着姑母的眸子，犹豫道：“姑母可后悔？”

沈英庄于双十年华入宫为妃。可喜，与当今圣上两情相悦，入宫十六年盛宠不衰。可悲，所育两子皆不足周岁而亡，膝下唯余一女慈徽公主，却因早产赢弱，心智如幼童。

“不悔…” 沈英庄轻笑一声，眼泪砸到了沈明娇的手背上。“可叹世间好物不坚牢。”

一时无声，沈英庄将泪痕尽数敛去，对沈明娇笑道：“娇娇帮姑母梳洗打扮一番可好？久在病中，人都没了生气。”

沈明娇自无不应，至晚方才出宫。

秋节傍晚，正是热闹的时候，回去的马车走走停停。她将姑母的信自袖中拿出，犹豫半刻，撕开信封展读。

“姑娘，夕市人多，怕是要绕路而行。” 马车外的小丫头道。

见无人应声，又唤道：“姑娘？”

沈明娇猛然回过神来，兀自稳住颤抖着的双手，将信纸收好。晚风钻进马车带来凉意，才觉面上已是一片湿寒。