这天曲红昭前去探望，李老伯见她, 便谢道：“多谢将军给老朽这个机会了, 让我这把年纪还能摸一摸书本。”

他抚摸纸笔的样子，显得分外珍惜。

此时正值午歇, 曲红昭在他身边坐下, 晒着透窗而入的阳光，看着院子里孩童们玩耍的模样：“他们看起来真是无忧无虑。”

“是啊, 当个孩子可真好。”老人笑着看向院子里蹦蹦跳跳的小孩子们。

“老伯在这里，可还适应？”

“能与书本接触，老朽就没什么不适应的。不过这里的私塾却有些与众不同, 老朽从前可没见过有女孩儿进蒙学，”老人好奇问道，“以往据我所知，大部分百姓都不愿意送家中女儿去读书识字，这里的百姓们又如何会……莫不是将军您做了甚么？”

曲红昭与他对视，瞬间了悟他这欲言又止的下半句想问什么：“……不是我强迫的。”

“……”

从北戎相识到县城劫狱，大概是曲红昭给他留下了行事全靠莽的印象，以至于他有此一问。

“不是强迫的，”曲红昭觉得她有必要为自己正名，“强制只会让大家心不甘情不愿。我和边城的一些商贾打过商量，他们的部分铺子里雇佣了女子做账房先生，书画铺子里也聘请了读过书的女子帮忙写信、写春联等等，这家私塾也有女子为师，时间长了，百姓们看到女孩儿读书将来会有出路，自然渐渐会有人把孩子送进私塾。”

老人微怔：“将军真是用心良苦，只是……除非女子能参与科考，不然肯送女孩儿进学的毕竟还是极少数。”

“我明白，”曲红昭笑了笑，转了话题，“说起科考，老伯可还想继续当年未能赶上的会试？”

“什么？”老人怔住，“这……老朽都多大年纪了，哪还能去考科举？”

“会试又没有对年纪的限制，”曲红昭看他，“其实这个主意还是陛下提出来的，此前听说您的事以后，他很是惋惜。”

老人吓了一跳：“陛下？当今天子？他听说过老朽之事？”

“当然，令嫒的赦令就是陛下亲自颁下的。”

老人看起来很激动：“这、这……想不到居然惊动到了陛下……”

“陛下一向很关注百姓之事，他还承诺会想办法改律法，至少让夫杀妻与妻杀夫同罪。”

“好，好！”老人一扫面上暮色，豪气干云一拍桌子道，“有君王如此，老朽就考了这一趟又如何？我定要金榜题名，在大殿之上拜谢陛下恩典！”

身在北戎时，金榜题名是一场遥不可及的梦。他曾在梦乡之中，数次身着进士袍、踏上金銮殿，然后泪流满面的醒来，继续伛偻着身子去刷那些永远刷不完的夜壶。

待终于回归大楚后，他已然年迈，昔日豪情壮志已是荡然无存，只想和女儿相聚，了此一生。

但如今机会就摆在面前，他终究没办法不心动，那是他四十年来日日夜夜都在好奇的另一种人生，他如何能拒绝这个诱惑？

就算明知这把年纪，哪怕中了进士怕是也未必熬得到点官，但他终究还是想去圆这场梦。

待他冷静下来后，有些不好意思地看向曲红昭：“让将军看笑话了，老朽还得与小女商量一二。若她同意，我还要着手温书，以免到时白跑一趟、名落孙山。”

曲红昭笑了笑，准备起身告辞。

老人看着她，感慨道：“曲将军，两次险死还生，一次大梦得偿。似乎每次见到您，都有奇迹发生。”

———

安静了许久的北岐元衍，终于有了动静。

他修书一封，派人送到了边城将军府，客客气气地打听有关北戎的和谈事宜。

曾经大楚每次派去前往游说的人都被他骂了回来，此时风水轮流转，邵军师颇有种微妙的扬眉吐气之感。

她和北岐的使者打起了太极，好言好语，客客气气，但就是不说正事。

元衍大概是心下焦急，在得不到确切答复后，随即就把他的妹子，草原明珠元那雅派了过来探听消息。

元姑娘却反手卖了兄长：“我觉得他的态度已经很松动了，这样继续下去，说服他指日可待。”

曲红昭和邵军师对视，笑得像两只老狐狸。

邵军师拉着元姑娘，开始给她讲最近发生的几桩事，主旨是突出当今陛下的仁慈重诺。

元那雅笑着点头：“我明白军师的意思，我会把这些事转告兄长，以打消他的疑虑的。”

———

这天，有士兵急匆匆来报，说军中有人斗殴。曲红昭和邵军师连忙赶了过去。

到了军营中一问，才知是北戎求和的消息传到他们耳中，致使军心不定。

有的士兵与北戎有着血海深仇，自然不愿看到两国议和。却也有少部分人没有这样的顾虑，只想着议和以后就可以回老家与家人团聚了。