又过一日，希孟黄昏才得归家，人醉醺醺的，不好相见，省信只好再等一日。次日希孟在得衣堂中亲迎省信，云夫人、雪苍亦陪在侧，深谢他医治幼女之恩。

省信行了礼，淡淡向希孟道：“久闻巡台大名，如今得见，果然泰山仰止，英雄气概。”

希孟听了面上和悦，就要谦逊，省信却不让他开口，“凡非凡之人，必行非凡之事，巡台为立不世之功业，一双儿女性命自是不在话下。”说着望一眼雪苍，“早听闻少将军英雄事迹，如今轮到小姐了。”

诸人不料省信出言刻薄，一堂哑然，希孟也懵住了，雪苍立起身来向省信作了揖，道：“先生有言不妨直说。舍妹久病，自是我等照顾不周，如有做得不当之处，请先生提点，我等一定遵办。”

省信叹口气，沉默半晌，再开口时声音也透着乏意。“我早说了心疾同心境关联极大，遇小姐之事，能忍则忍、能让则让。贵府中事，学生一介外人，不便多问。去岁冬时小姐之症便有加重之迹，学生为此逗留月余，方才调养好些。那时我可再三叮嘱过？春时才走，如今不过初秋又叫了学生来，来了一看小姐已去了半条性命，贵府到底有什么要紧事偏要逼迫小姐？如此不如勒死痛快，还省我些力气！”

此言连希孟听来都觉心惊，倒并不以省信言语刻薄为意，宋六、省信这等人自来皆是如此。希孟诚心再三向省信致谢、道歉，又再托付他保全雨青性命。省信听了这番话，也没了脾气，他原只是个刀子嘴，叹口气道：“学生尽力便是，只求诸位将军、太太不要再气小姐，就算怜悯省信了。”

阳篇 27

从来如此，便对么？

希孟一人徘徊园中。雁过留声，秋水澄碧，丹枫金桂。李阁老之言犹在耳畔，方才所见雨儿模样却反复徘徊眼前，两下相逼，左右为难。

希孟廿二当日便接到家中消息，然而阁老尚未开口，得不到准信，他不能就此离去。直至第二日持螯赏桂、酒酣耳热，阁老才肯相告。家中诸长辈及阁老夫妇对雨青皆赞赏有加，十分疼爱，然而合过雨青八字，同二郎却不相合，反与三郎十分登对。欲许三郎，然而三郎幼时被高人算过，不当早娶，必得弱冠之后。三郎同雨青年纪相当，三郎弱冠，届时雨青亦将二十，如何等得起。李家欲聘雨青，却恐耽误了她，为此阁部犹豫。

这番话是托词？还是真话？希孟拿捏不准。他左思右想猜不出此言真假，甚至怀疑自己是否此场中材料，连同僚一句话真假都断不定。如今雨青婚姻大事被阁部一句话悬在这里。若说当真，夜长梦多，万一几年间事有变化，到二十如何再聘？若说就此作罢，万一得罪阁部，眼看他就要荣升次辅，顾家如何开罪得起？

希孟几生悔意。

悔字一上心头，眼前又浮现雨儿方才情形。他的老来千金、宝贝女儿，瘦得那样，躺在床上，床头嗽盂里全是痰血，见了他红着眼，一语不发。他言语隐晦，劝慰一番，雨儿再不看他，唇间挤出几个字：“女儿有愧，怕要让父亲失望了。”说完就阖了眼。

小小的年纪、软软糯糯的模样，如何就倔得这样，嫁给谁，区别真就那般大吗？他真要看着女儿去死吗？

犹豫间，希孟已行过裳芙亭，望晴楼就在眼前。西风甫过，落叶萧萧，可厌自己不在，园中落木无人打扫，如今满目枯叶，触目伤怀。

宋家是断不能许的，当初嫁妹已吃过亏，怎能再把雨青往火坑里送！便不说宋家不日必要倒霉，就他家那等乌烟瘴气的所在，雨青孱弱天真脾气又拗，不几日就要把小命送了。

若寒儿不姓宋该有多好……寒儿……寒儿毕竟是宋六的儿子。再怎样天资颖悟，也难保不是和他爹一样脾气，美则美矣，用则无用，害人害己。断然不成。

希孟思来想去，只有一法。李家既不给说法，亦没有女家上赶着的道理。如今且拖着，一来雨青病沉无法出阁，二来也得作出个不愁夫家的姿态。待到及笄，便送雨青上楼阁，严加管束。届时若有别家来聘，正可以此再询阁老，阁老若急，便是真心，可以许他；阁老若客气遗憾一番，便是假意，正好再聘。主意已定，希孟转身加紧脚步，要回家同夫人商量。

时至九月，雨青已躺了十多日，希孟终于买舟北上，临行那日雨青仍起不来，不能相送。她昼夜不分，恍恍惚惚，不能成寐，却又神思昏沉。偶然一梦，必是梦魇，一时梦到寒琅同姑父被西厅中官捉住下狱，一时是阁部夫人强来索人，自己被母亲捺上花轿，一时又是自己同表哥私逃出家，被人追赶。梦中醒来，汗泪数行，气促心跳，咳嗽连连。