他再三拖延，等徐玉朗上门时，万绅没话说了。

“雪天路滑，万绅兄小心。”徐玉朗很客套。

“路滑就该待在家里，出来晃荡无法保证不出事。”万绅不情不愿的，脸上带着烦躁。

徐玉朗装作听不明白，从头到尾带着笑：“村中孤老颇多，年关将近，自是得关心关心。”他意有所指，“万绅你以前管这一片，想必与他们相熟，自是要多联络感情。”

怪异。

万绅觉得他话里话外都透露出不对劲，这路他以前走过无数遍，今天异常漫长。

在一围着栅栏的土屋前，万绅眉头死死的拧着，面色煞白不肯进去：“你带我来这儿干什么？”他话里带着戒备。

“见一个故人。”到了地方徐玉朗也不装了，他抬手做了个“请”的手势，要万绅跟他进去。

万绅不从，扭头要走。

陈悯自屋中出来：“万绅兄，廖伯伯请你进来一叙。”

万绅背影一僵，顿步停在原地。过了好半晌，几个人僵持着已手脚冰冷他才转身，谁也不理谁也不看，万绅朝着倚着门框的廖老伯过去，像是一种视死如归。

“万绅兄……”

“不必多言。”万绅像到了自己家一样，升炉取水，倒茶搬椅，“既然都到这儿了，就不用遮遮掩掩的了。”

这会子他倒是爽快了。

“好。”徐玉朗在他对面坐下，四个人刚好围坐一桌，俨然的对峙局面。

“你与这位廖伯伯是何关系？”徐玉朗先问。

“我赡养他。”万绅回。

廖老伯年事颇高，一口牙掉的只剩三四颗，瑟缩在一处凳子上没有反应。万绅这快半个月没来，前几天来了说是府衙的大人，他没敢应。

他虽老，脑子还没糊涂。一见今日的架势能猜到几分，他一句没多说。

“非亲非故？”陈悯不信，也是明知故问。

万绅这么唯利是图的人，是不会做这种没有意义的事情的。他们俩了解的七七八八，只是其中关窍还得问过万绅本人才能知道。

像是有什么不好说的话。万绅动了动嘴唇，没说得出话。他看了看伏在桌上的廖老伯，不知想通了什么：“我挂在他名下，算作养子。”

“你从前为奴。”徐玉朗陡然出声。

虽然预料到他们已经知道了这些事，但被徐玉朗这样大庭广众之下的说出来，没几个人，哪怕都是认识的人，万绅亦觉得颜面扫地。

他在府衙处处要强，做的也是风光无限，最能来银子的活儿。万绅已很久没有过这种体验。

“是。”他还是承认了，不知万绅想到了什么，他嗤笑一声，“在崎州，卖给王家为奴。”

“王家？”陈悯追问。

“王家，王怀柯家。”万绅点头。

徐玉朗与陈悯对视一眼，两人都透露出震惊，显然是才知道这层关系。

难怪徐玉朗查来查去也只打听到万绅曾在崎州为奴的消息，这王家早已全部抄家，男丁全部充军，女眷四下流放。一晃十几年，崎州地偏消息闭塞，凭他到哪里也找不到人问消息。

徐玉朗这才明白季顺说的。

季顺的查访中，王怀柯对万绅是呼之则来挥之则去，动辄打骂。万绅这么好强的人能忍得下来，他们都是被他放出来的“恩客”的幌子迷惑了。

这样一来倒是能想的通为什么他一心为王怀柯。而万绅攀上曾如易恐怕也不是才华能力被看重，全然的是因为王怀柯才是。

不过，徐玉朗疑惑又起：“王怀柯尚且在前段时日才恢复自由身，你是她的家仆，怎么在她之前脱身？”

问着问着他又有些明白，这问题恐怕是出在廖老伯身上。

“曾如易给王怀柯动用关系找来的自由籍，我给替了。”万绅已经放弃挣扎，问什么说什么，他一仰头，意指廖老伯。

诚实也好，放弃也罢。徐玉朗无法接受万绅无赖的如此坦然，那曾如易还不知道他信任又重用的人居然在这之前便插了他一刀，这一举动亦让王怀柯在白玉楼熬了多年。

“我只解释一句，我可不是王家的家奴。”万绅说，“我是家道中落，半路卖去他家的。”

“我父亲是崎州一地的举人，读书多年屡试不中，抑郁而终。”万绅缓缓讲述，“我母亲不久改嫁，无人再管我。”

“父亲临终前要我好好念书，说京城的安岳书院是为绝佳，我以此为目标。”万绅像终于找到宣泄口，要将他的过往全部道尽，“绅字亦是他对我的期盼，若是读书与他一样，在崎州能做个乡绅，一辈子衣食不愁，也好。”

他面如死灰：“可惜都未能如愿。”

“王老爷用三十两银子将我买去，他说等我凑到十倍的银子便可赎身。”万绅讥笑，“全是谎话。”