因为过于激动，而他的身体难以支撑，萧子初的胸脯起伏波动极大，话没说完便开始喘。

沈辞并没有答应萧子初，火光找不见的黑暗之处，握剑的手凝持了半晌，他一声不吭转身离去。

……

彭镇客栈。

沈辞停住脚，看了眼手里提着的新鲜打包好的热栗子糕，快步走进客栈之中。

客栈里，銮仪卫的人已经撤走了，只剩下乔茹竹一个人还在等待安置。他进去之时，乔茹竹正拨着窗帘，看庭院内的光景。客栈老板养了一窝母鸡，正在把饲料，鸡群争先恐后地抢食，蹦跶得欢快，到处都是喜气洋洋的咯咯声。

沈辞敲了敲门，没有动静，继续敲了三下。

仍然没有。

当他第三次抬起手要用指节叩门时，房门却拉开了，乔茹竹裹着一袭竹叶纹素纱衣衫，清秀的脸颊上略带倦色，看到是他，目光停顿，仿佛敷水菡萏蓦地打开了苞子展开来，清亮无比。

“沈将军，你来了。”

这段时日，他偶尔会过来送些用品和吃食，来这里小坐说话，还请了大夫为她把脉，调理身子。对于乔茹竹来说，沈辞就是她的再世恩人。

她胡乱地看了眼自己的全身上下，确定没有一处不妥帖的地方，招待沈辞进门入座，便要看茶。

沈辞僵硬地迈进门，将东西搁在案上，入席跪坐，接她沏的茶，眉眼低垂。

茶吃完，他道明来意：“对不住乔娘子，当日事态紧急，将你仓促间安排在彭镇歇脚，现在风头已经过去，害你之人也已伏法，你从此可恢复自由了。我想——”

在她望向自己的眼波撞进来时，沈辞感觉自己头皮都发麻。

“乔娘子，你该回家了。”

乔茹竹听明白了。她不可能永远待在这里，自然是要回家去的。可是这样的安排，难说心里什么滋味，清亮的光辉从眼中泼灭、坠落，沉入无声的黑暗之中，为了免教情景更尴尬，她不着痕迹地将垂着的眼睑转向别处，沈辞只能瞥见那一抹绿云底下白皙如瓷的耳后雪肤，心中更动。

窗外起了一片风，撩动她轻柔纤细的发丝，搔着不知谁的心事。

沈辞只听见她落寞的声音：“好，我听你的。”

乔茹竹起身，对沈辞微微笑了起来：“我们走吧。”

沈辞不知怎的，竟难起身就这么送她走，心中被一激，蓦地昂首道：“萧子初说想见你！”

这个名字让乔茹竹身体一凛，垂落身旁的双手攥成了拳。

……

乔茹竹第一次进昭狱，里边黑漆漆的，宛若一个无底洞，倘若不是手举火把的沈辞在前边引路，她孤身一人绝不敢进来。越往里走越黑，两侧的铜盆跳动的火焰宛如嚣张的鬼手，在墙壁上张开利爪。

她的脚步不知不觉就缓了下来，几乎不敢再往里深入。沈辞耳听八方，早有察觉，他伸手，将她的皓腕抓住，稳定军心。乔茹竹面颊燥热，似拢上一层烟云，脚步也不自紧与他同步。

到外侧，沈辞蓦然停了下来，乔茹竹也跟着停下，一颗心七上八下，就那么呆呆地望着他。沈辞暗咬牙，沉默少顷，从怀中摸出一把匕首，交到她的手里，冰凉的刀鞘抵住掌心，乔茹竹一激灵，正要询问，沈辞清冷的嗓音从上面飘了下来：“留着防身，保护自己为先。”

虽然萧子初已经饿了几天，看来是不可能再有任何体力，且隔着栅栏，不会出什么问题，他还是塞了乔茹竹一把锋利的匕首，以防万一。

这把匕首乔茹竹紧紧握着，压在怀里，激烈的心跳有所缓和，终于神闲气定，她勇敢地迈向牢狱。

沈辞在逆光的一隅，看着那抹身影消失在转角。

也就在这一刻他突然无比后悔，觉得怎么着都应该瞒下这件事，为什么要让她来见萧子初！他一定是干了一件全天下最愚蠢的事！

他像只被施了定身法的游魂野鬼，奈何不得，心中暗焦地等待着消息。

直到这时，从里边传来了一声惨叫。

是男人的声音。

沈辞心中一动，拔步冲向看押萧子初的那间牢房。

转角奔出几步，蓦地撞到乔茹竹，哐当一声，匕首掉在了地上，乔茹竹嘴唇发抖，脸色苍白地倒向地面，沈辞将她接住，蹲跪下来，视线往里一掠，只见萧子初已经吐血倒地，嘴边挂着一缕奇异的微笑，像是已经闭气身亡。

沈辞垂目，怀中女子的右手染满鲜血，在激烈颤抖。她眼眸发直，因为杀人身体惊恐地战栗。

“乔娘子。”

他试图通过呼唤叫醒她的神志。

乔茹竹清醒之后，压抑着还在发抖的右手，左手狠狠地朝着他推了过去，沈辞犹如一堵铜墙铁壁撼动不了，推了好几次都不能成功，乔茹竹哇地哭了出来。