金橘堂前立着一人，待他走得近些，才瞧清楚来人。“很久没来过了，都快不记得金橘堂的模样了。”赵思懿见状静默地告辞，为这对母子留出说话的余地。今上上前，崔太后才继续说：“孤昔年虽为坤宁，先帝却从不曾允我随居金橘堂。没想到，阿沅竟重蹈覆辙。先帝为舒氏，也曾数次想过废黜，可最终崔家是不愿弃我的。”

今上于他在金橘堂前的涌金亭落座饮茶。“你会喜欢思懿是应该的。你既憎恶阿沅，就将她交给我罢。”今上垂首，凝视着茶碗：“可以。但您要将她遣出禁庭，到一个再不能伤损思懿之处。”崔太后侧首，看向她的孩子：“六载，你对她当真半点情分都不曾有过？”今上答的坦诚：“从始而终，臣钟爱的唯有思懿一人。”

崔太后笑的意味深长：“她可有请求你赐死阿沅？毕竟……阿沅已然直言说要诛杀她。”今上摇头，崔太后即言道：“那么作为她仁慈的交换，我亦告知陛下一事。”他抬眸，听母亲娓娓道来：“她那两年受教之事，你大抵很想知晓。王府受禁庭规训，所需甚严。动辄得咎，行差踏错逃不掉一顿板子。先帝嘱咐我，万不可教她死了。我却不曾特地照拂过，只想她若死了，便也是配不上我的阿怿。起初，她也总是哭。只是慢慢的，她便愈发谨慎，万事臻于完美。二年考评时，十样比试中，她九样夺魁。而那一样是下等。”

今上蹙眉，等待她解释缘由。“那日考校丹青，她绘至一半有人传讯，说你在偈州遇围剿，生死未卜。她想也不想，直从鹿洸冲了出去，径直到紫宸殿前，请求先帝调兵遣将。先帝问她，你这般担忧岳王，若他死了你待如何？她不假思索回说，若殿下当真弃世，奴愿生死相随，即刻殉主。待她走后，先帝与我说，你此生挚爱只会是她了。如此刚烈赤诚，又一心为着你的姑娘，举世难寻第二人。便是生死都拆不散你们，那我们又何必强求。”

说罢崔太后起身，“昔我与阿沅皆偏见而刻薄她，如今孤当真认可她。若你二人能长久厮守，便算弥补了先帝与阿妹遗憾，算是一桩幸事。”今上向其母作揖：“臣深谢殿下告知。”听见称谓，崔太后笑意勉强，却还是向他略欠一欠身。“也要谢陛下愿给崔家最后一点体面。”今上背过手去，接下来的言辞十分真诚：“若思懿有碍，这最后一点情面我亦不会顾念了。崔家若要感激，很不必谢我仁慈，只需感谢上天垂怜，使我的思懿幸免于难。”

崔太后连连点头，顾首凝视今上：“孤近来念起诸多旧事。此生业障太多，于是想赴歧山行宫修行，此生会将阿沅一齐带去。就此，世上再无天子发妻，再无崔氏嫡女。她只是我身侧一相随修行的僧侣而已。此生若紧要生死事，不会再回来。临行前，不知能否再听陛下您……”

言不达意，崔太后最终还是放弃了：“算啦。我自知我担不得那二字了。”今上聪颖，岂会不知她未尽之辞。却在她乞求的目光下保持着恰好的静默，似并无话想说。崔太后长叹一声，意欲离去。走前却闻背后有人温和道：“阿娘。请一路保重。”

“阿娘”，多么温柔的字眼。记忆中他上一次这样称谓，已不知何时。她却并未停留，就此离开。今上目送母亲离开，嘱托何隽：“惠康殿下离去那日，遣重兵护送。加紧歧山行宫布防，务必保殿下安宁。”何隽领命，他又问思懿在何处，内人们说她到紫竹林去了。去时胸中之竹已是笔下之竹，苍翠傲立，直插云霄。

“丹青，我记得不曾教授过的。”她起身，与他一同望着眼前的茂林修竹。“无师自通。”他笑道：“是你在鹿洸时习学的罢。”那两年可谓二人间的最大默契，从不提起。“可是惠康殿下同您提起了旧事？”他只取过一侧玄霜，替她添了两笔。题了一首李商隐的宿骆氏亭。“不仅这些，我还知晓你丹青得了下等。是为何？”当年万事涌现，她却答的十分从容：“事事魁首，难免遭人嫉妒。当初梅幸急得火上房，若无我垫底，她恐怕就要被遣出鹿洸。”

他继续问道：“鹿洸那么苦，被遣出去亦好。为何偏要留下？”她抬眸与他对视，言辞却锋利如刃：“鹿洸为期两载。在期间出去的，只会是横着出去，没了生息的死者。”他尤有笑意：“听说了。那一日你开解崔氏说了，最终只存活四人。那么这四人现下何处？”

赵思懿答道：“南昶王府梅幸现为梅氏嗣子嫡妻；寿春王府孟兆现聘至肖家为主母，掌管中馈；长宁王府沈潇现聘忠勇将军为妻。”还有一个便是她。当年活着踏出鹿洸的四位，历经磨难，如今前程俱佳。“为我，你后悔过吗？”