老掌柜皱眉，他敏锐地从小美的话语里听出了其他涵义。

“所以呢，你准备怎样？”老掌柜和颜悦色地问小美。

小美不说话，但她布满眼底的冷漠很明确地告诉了老掌柜她的答案。

老掌柜不悦，他不希望乞丐变成二爷身边唯一的一块短板。于是老掌柜拉过小美的手，把它按上了乞丐的棺盖。

“小美，今天就让你的爹替我们作证，今天你我说出口的每一句话，都是对你爹立下的誓言。”

老掌柜低头看向小美，目光如炬：“跟我说：小美的命，是二爷给的。”

“不是！我的命是爹爹给的。”

“没有二爷，就没有你爹，你爹在十年前就该死了，更没办法回到七年前去捡回你。”老掌柜斩钉截铁。

“……”小美无言。

“跟我说：小美的命，是二爷给的。”

“小美的命，是二爷给的。”小美声如蚊蚋。

“大声点！小美的命，是二爷给的。”老掌柜再一次重复自己的话。

“小美的命，是二爷给的。”小美愤怒地嘶喊。

老掌柜很满意，他点点头，继续自己的誓言：“我，叶小美，毕生唯二爷马首是瞻。”

“我！叶小美！毕生唯二爷马首是瞻！”

“生，是督公的人，死是督公的鬼。”

“生！是……”小美一顿，问老掌柜：“督公又是谁？”

“是二爷。”老掌柜说。

……

张岐鸣意外落水死亡的消息很快就传到了京城，张府瞬间陷入一片混乱。张夫人当场就晕了过去，张尧也因承受不了打击，病倒了。就连张府回扬州收尸的队伍，都是张尧派自己的表弟去完成的。

张尧的表弟连夜回了扬州，经与扬州知府深度交流后，张府也没有从现有的证据中发现什么人为插手的痕迹。于是张家表弟在与张尧多次信件交流后，认可了扬州知府对张岐鸣落水案的判定——

张岐鸣的确是嫖宿小倌后，意外落水而亡。

因张岐鸣是自南风馆回家的路上落水的，还因为一个小倌被情敌暴揍了一顿。这件事说出来实在太丢脸，张府便在讣文上写的是，张岐鸣染疾暴病而亡。

朱弦听说张岐鸣染疾暴毙也很惊讶，毕竟张岐鸣之前也是因为身体无恙了才回老家收租的。

朱弦不能不想到高帜和仇辉都说过的，张岐鸣病入膏肓的话，她直觉这里面应该是有什么问题的，但就连张家人自己都说了张岐鸣是暴毙身亡的，朱弦也只能把这件事永久地抛弃于脑后了。

因张岐鸣的暴毙，祁王府的备嫁活动便停了下来。既然新郎官都死了，那便意味着朱弦婚事，暂时只能告一段落了。

年三十儿的时候，朱弦都不敢跟父亲朱校堂进宫吃团圆宴。她害怕在朱校桓的面前露面，万一自己不小心被朱校桓看见，正好提醒那朱校桓这里还有一个没出嫁的女人，到时候又把朱弦当“礼物”，送给哪一户亟待奖励的人家，那可就麻烦了。

因为朱弦不愿意进宫吃宫宴，但朱校堂与祁王妃却是必须要进宫的。于是，朱弦便与朱耀祺一起留在府里。祁王妃心中放不下，安慰朱弦和朱耀祺说她和祁王爷进宫吃完晚宴就回来，到时候一家人一起吃消夜果，放炮仗，守岁。

朱弦满口答应，让祁王妃安心进宫吃团圆饭，她与世子爷会在家好好吃饭，等爹娘回府一起守岁的。

祁王妃不放心，又把管家唤来，啰啰嗦嗦说了老半天，才终于和朱校堂一起，一步三回头地离开祁王府，进宫去了。

和朱校堂与祁王妃一起进宫的还有杨嬿如与妮儿，所以偌大一个祁王府，就只剩朱耀祺和朱弦两个人在家吃饭。

快到晚饭时间，朱耀祺就开始心神不宁地嗑瓜子，剥花生，一会又把管家叫来，问管家到底准备了多少炮仗。

朱弦看在眼里，走过去一把夺下了朱耀祺手中的花生，撵走管家，让管家抓紧时间准备今晚的年夜饭。

“少吃一点，一会要吃晚饭了，吃这么多花生，待会儿该吃不下了。你是咱们祁王府唯一的男人，今晚的团圆饭，得靠你来主持呢。”朱弦含嗔带笑地对朱耀祺说。

朱耀祺听了，有点愣。五岁过后，他就甚少与朱弦单独相处了。他向来很排斥与杨嬿如有关的所有人和事，包括朱弦在内。因为在朱耀祺的朋友的圈子里，从来没有哪一家的嫡出少爷，会看得起家中的侍妾，并愿意与侍妾所出的孩子打成一片的。

“不过吃个饭，很简单的，世子爷祭完祖，就宣布开席，我便坐过来。等你下令起筷，我就起筷。接下来便是吃饭的时间了，我向来都是一个饕餮之徒，各自吃完自己的东西就可以各走各路，各自回房了。”