宁瑞臣钻上轿子，耷着脑袋与人道别，倒不是因为输了钱，钱于他来说实在是小事，只是受不了那近乎功败垂成的打击，于是一下午郁郁寡欢，并不知那几局险险赢钱的局，也是人家看他手气臭出天际，忍不下心才故意放水。

打从门西的小园子出来，往秦淮河那一段走，人特别多。宁瑞臣坐轿子正要过桥，忽然遇见前面一队接亲的队伍，吹吹打打，因为是大喜的日子，许多轿子停在桥边等候，前面几个开道的是家丁打扮，向人群里撒着糖，热热闹闹的，宁瑞臣命轿子等在一边，撩了帘子去看，冷不丁一声熟悉的声音：“宁少爷，好巧。”

是邻轿的发出来的声音，距离咫尺，宁瑞臣再不想搭腔，也不得不露笑脸了：“崔公公，怎么在这里？”

隔着一方小窗，崔竹略略一拱手，道：“在南京嘛，出门无非就是赴宴去，没想着，还有这喜气可沾。”

前面的队伍才到他们跟前，正好有把糖从斜刺里撒过来，崔竹向外探身，一把接住了几粒：“宁少爷尝尝？”

“多谢崔公公。”宁瑞臣捏一粒，听着喜乐的声音快要过去了，才做出遗憾的神情：“我还有事，先告辞。”

崔竹颔首：“下回我得闲，还请宁少爷看戏。”

轿帘落下，两顶轿子，一顶向北，回水西门，另一顶向南，去聚宝门赴宴。

崔竹到地方的时候，宴席还没开，一群莺莺燕燕在厅堂里调笑，隔帘后正拉着一首北调，他一进去，就有小太监报了：“崔公公到——”

“来了来了——”通传的话音未落，里面的笑声便扑面而来，“崔公公来了，咱们的席也该开了！”

今日又是常喜请客，坐上都是熟面孔，除了些宦官，就是常服打扮的锦衣卫。崔竹随手揽了一个陪酒的姑娘，摸着手，大大咧咧坐下：“人好，菜色也好，侄儿在南京，吃的最开心的就是五叔的席，最愿意来的，也是五叔的席。”

“咱家可不敢，”常喜说这话，并没有多少谦虚之色，懒洋洋吃着葡萄，“天外有天呢。”

几个官阶低的宦官过来凑热闹拍马屁：“咱们这些子子孙孙，能来一次督公的席，是能吹一辈子的！”

常喜淡淡笑：“立秋了，请你们吃一次，后面大节，我可要好好宰你们一顿了。”

众人纷纷笑着说是。

一曲奏罢，新曲子吹前奏的功夫，后厨就开始上菜了。一溜儿的碗碟堆上来，糟鹅，蒸鸭信，虾丸汤，这还不止的，陆续还有硬菜，崔竹舀着一碗碧粳粥，就一块枣泥糕慢慢咽，对那些大鱼大肉，只是稍稍动几筷子。

席吃了一半，有人离席赌钱斗鹌鹑去了，屏风后面支起了牌桌，响起喧天的喝彩声，崔竹才和边上的太监寒暄几句，常喜就过来了，崔竹向他来的地方看，魏水还坐在那儿，刚才应该是有过一番交谈的。

“我们叔侄俩说些体己话儿。”常喜挥挥手，让那太监一边去，自己坐下。

刚坐下，常喜就把他肩膀一拍：“你干爹信里叫我多看顾你，我看，你是个能当事的了，并不需要我来帮衬什么。江淮的盐运，我私下里向你治下的人问过了，你办得好，这场宴，有一半是奖赏你的。”

“侄儿惶恐，”崔竹把头一埋，“侄儿要向叔父学的，还有很多。”

“向我学什么，向你干爹学、向老祖宗学才是。”

“比不得五叔近在眼前……侄儿说实话，侄儿是很亲近五叔的。”

“你能有这个心，叔叔是能放下心了。”常喜像是擦了把泪：“说到底，老祖宗身体不好，我们做儿孙的，都愁。”

这话是怎么冒出来的，崔竹心里明了，说什么老祖宗呢，明里暗里根本就是挑唆分家的意思，他要答得不好，不知道要被常喜打成哪一个倒楣派系的狗了，这是把他往坑里拽呢，便道：“老祖宗清贵之躯，总要比我们这些人多福气。”

“你说的是啊，这些日子，多在庙里去进进香，前日我往各大庙子里送了些金银供奉，惟愿老祖宗福泽绵长。”

他们这些孝子贤孙，相互之间并没有血缘，只是凭着一张嘴叫得亲热，崔竹这时热泪盈眶，叫了一声“五叔”，含泪敬了一杯酒，常喜又嘱托两句，起身去屏风后观战。

菜肴还没上完，才端上来一海碗三丝羹，接着又摆了几碟清口的糕子与茶水，正热闹着，帘后的曲子又换了，几个穿纱衣的戏子在那拨琴，拨完了，悄悄的不知道对着哪里笑。

这些戏子是常喜的家班，样貌都好，勾得人心痒，可没有常喜的吩咐，没人敢造次，杯盘碰撞着，时不时有人往那些冰雕玉琢的戏子那里觑一眼，忽然有人低声说道：“那个……看哪呢？”