“郑大人可是贵妃娘娘的弟弟，皇上的小舅子，我哪敢不答应？你就别担心了，你姐姐过好日子去了。”

他收起银子，急得直跳脚，把船板跺得咚咚响：“深宅大院，她又聋又哑，怎么做得好婢女啊！”

老板娘拍拍他的肩，安慰道：“郑大人说，聋哑才好，用起来放心。不必担心听了不该听的，说了不该说的。”

徐莲生啃咬着手指，心绪慢慢平静下来。对姐姐而言，到大户人家做下人，或许是不错的归宿。就算偶尔受气，但吃穿不愁，挨打也肯定不会比爹打得狠。

他现在有了五十两银子，先试试看，能不能再把姐姐买回来。若买不回来，就给郑府里管事的使些钱，让姐姐在深宅大院过得舒坦点。日后，他拿着银子去京城做点买卖，隔三差五与姐姐见上一面，也是很好的……

打定主意，他拿出五两银子，央求老板娘想想办法，让他们姐弟俩见上一面。

“万一你又带着她跳江跑了，老娘可就遭殃了。”

“姐姐有了好去处，我这个当兄弟的高兴还来不及，怎么会带她跑？只是告别而已。”

老板娘揣起银子，用手帕擦着指甲，转了转眼珠子：“那你夜里来吧，皇上明日移驾，今夜官员和他们的随从都住在各自船上，到时候我让伙计载你到郑大人船边，争取让你们姐弟俩见见。”

徐莲生不敢回家，怕身上的银两被爹搜出来，又去赌光。他在城外找个小酒馆，一碟瓜子直坐到天黑，又来到江边，只见各条巨船渐次亮起灯火，映在江面，金粼粼的如梦似幻。

龟~公载着他，向一条大船靠近，道：“那就是郑大人的船，你备好银子，等下到了船边，我托他们管事的叫你姐姐出来。”

距那船仅丈把远时，只见什么东西从上方嗖地掉下来，扑通落水，浮在江面，影影绰绰是个人形。龟~公吓了一跳，徐莲生趴在小船头，借着灯火望去。

刹那间，一颗心四分五裂，浑身的血像被抽干了。

“姐……”

大船上有人闲聊，声音渐远。

“这小丫头还挺厉害，都把咱家老爷抓伤了。”

“唉，同你我一样，贱命一条。”

徐莲生瘫坐在船头，怔怔地望着姐姐。他最亲的人，每日为他缝衣做饭，给他剥莲子吃的人，正无声无息地浮在江面，随波逐流，脸朝下。

他一动不动，整个人都空了，连泪也没有，耳中像钻进了蚊虫，嗡嗡响。直到龟~公小心翼翼地碰了碰他：“小兄弟，这……我可什么都没瞧见。你若告官，求你千万别要我作证。”

见他毫无反应，龟~公把小船摇到尸首旁，动手将死去的秋娣捞上船，哆哆嗦嗦地拨开湿淋淋的黑发，摸向覆着伤痕的惨白的面庞和脖子，颤声道：

“一点、一点气息都没了，没救了。小兄弟，我帮你把你姐姐抬上来了。冤有头债有主，这孽是郑大人做下的，和我们春华馆可不相干啊。你姐在画舫上好吃好喝，我们不曾打她一下。”

徐莲生此时才回了魂，握住姐姐的手轻声呼唤：“姐，姐你醒醒，你看看我，我是莲生啊……”姐姐掌心尚有余温，可见抛尸前刚刚断气。

龟~公送他上岸，问他打算怎么办。他背起姐姐，淡淡道：“回家。”

“小兄弟，你还记得我的话吧？不是我不愿作证，实在是惹不起……”

徐莲生充耳不闻，背着姐姐艰难地走在夜幕中，感到冰冷的江水顺着她的发梢，淌进自己衣领。城门已经关闭，他求守城的军士放行，家姐重病，急等进城医治。

病重之人，依律可以通行。军士放他进城，有个热心肠的还上前查看病情，大惊失色：“这，这是个死人！你姐已经死了！”

“也许还有救，多谢几位军爷放行。”徐莲生语气平静，背着姐姐慢慢朝家走。

屋中酒气冲天，男人喝醉了，歪在床上眯起充血的双目，问他这两日跑哪去了。他一语不发，走进里间，将姐姐放在她自己的床上，盖好被子。

“老子问你话呢！是不是、是不是又弄到钱了？”男人大着舌头，在外面聒噪。

他走出去，冷声道：“爹，我姐死了。”

“死了？知道了……”男人仰面躺倒，转瞬发出震耳欲聋的鼾声。

“我姐死了！我姐死了！我没姐姐了！！”血肉重回躯壳，泪水终于迸出眼眶，他声嘶力竭，将男人拖到地上，用力踢打。

“别扰老子睡觉！”

他被男人狠踹一脚，一个趔趄，后背撞上桌子，碰翻了油灯。火势随灯油蔓延，屋里登时亮堂了。他慌忙抱了床被褥要去盖住火，却猛然停下脚步，看着地上睡死的男人。