郭权笑着说：“徐大人是江南学子，想必深通水性喽，用水刑就温和多了，不伤皮肉筋骨。”

徐莲生松了口气，想道：不过是呛几口水，应该没有挨板子夹胳膊那么疼。

“徐念秋，我再问你一遍，这账册上的条目是否全部属实？”

他揉着自己的胳膊，眉眼低垂，保持沉默。赵清源又厉声喝问数遍，他干脆软软地往堂下一躺，闭目装晕。很快，他感到自己被绑在一块木板上，脚高头低，口上被布捂住。

一瓢冷水缓缓灌进了鼻子，他想屏住呼吸，可不管用。那水无孔不入，脑子、气管、肺，仿佛全呛进了水，激得他剧烈地扭曲、咳嗽。刚缓过半口气，又来了一瓢。持续的窒息感，就像用最慢的步伐走向地狱，闷得他生不如死。

缓歇片刻，又开始新一轮折磨。几番下来，他浑身痉挛，被灌得死去活来，恍惚中似乎看见了姐姐。

不行，他绝不能死在这！

“有他！咳——”他拼命把肺里的水咳出来，撕心裂肺地大喊，“有宋泽！我想起来了，有他，账册是对的！”

赵清源点头道：“好，把口供拿给徐大人过目，让他画押。”

徐莲生画了押，转头昏死过去，这次不是装的。他不知自己睡了多久，醒来时头昏脑涨，喉管里火辣辣的疼，衣领和头发已经干了。

他咳嗽着起身，环顾四周，原来是在牢里。床铺低矮，褥子下是草垫。与牢门相对的墙上，有一方被铁栅栏隔着的小窗，透入微弱天光，看不出这天是将明还是将暗。

过道另一侧关着薛绍林，左右则是其他几位户部同僚，两人一间。他对面床铺上，一名素服男子端端正正地坐着，清俊的脸庞半明半暗，眼眸明亮如星，冷硬如冰。

“宋大人……”徐莲生小声招呼。

“卑鄙小人。”宋泽从齿间挤出几个字。

“这是有人构陷，我受不了打，只能统统招认了。”

宋泽猛然扑过来，揪住他的领子，三两下扒开衣服，露出一身如玉似锦的细嫩肌肤，冷笑道：“你是在梦里挨打的？”

“我——”

“十几年前，我随先帝南巡时，结识一个古灵精怪的少年。为了帮死去的姐姐告官，小小年纪硬要挨五十大板。虽然被我中途拦下，可还是打得皮开肉绽，我亲手为他涂了药。徐大人，你七尺男儿竟连个市井孩童都不如。”

徐莲生沉默半晌，慢慢系好衣物，毫不在意地笑了笑：“宋大人，我努力坚持了，只是你没看见而已。他们用水灌我，太难受了。”

宋泽轻哼一声，坐回床边，不再言语。

对面的薛绍林出声了：“念秋，你倒是憋气啊！你不是水性不错吗？”

徐莲生反呛道：“你下过水吗？鼻孔朝天的时候，憋气也不管用。”

“翠娥来我家报信，我想你好歹咬牙撑个几日，待我在外斡旋或许有转圜余地。你倒好，天还没亮就把我咬进来了。”薛绍林长叹一声。

“说得轻巧，这是皇上要整你，你又能怎样？我不过是附带的陪葬品罢了。”

“最起码，我能到别处避避风头。”

“薛尚书，你良心呢？那我怎么办！”

不知不觉，二人将私下独处时的交谈方式带进了牢里，颇有些打情骂俏的意味。宋泽冷眼旁观，尽是不屑。其他几个同僚也开始责怪徐莲生骨头太软，一打就招。

众人骂了他一会儿，又开始问账册的细节，每个人都贪了多少。徐莲生慢条斯理地逐一说了，薛绍林感叹：

“所谓罗织罪名，不过于此，根本毫无逻辑。本官的确收过银子，比账册上记得还多，可绝不会被人抓到把柄。”

“我绝不认罪。”宋泽抛出二字，掷地有声，随后就陷入一种倔强的沉默，视徐莲生如无物。

天亮之后，陆续提审过堂，在罗织的“铁证”和徐莲生的口供之下，众人略做争辩，便认命了。宋泽拒不认罪，杖刑四十，被拖回来的。

短短十日后，薛绍林转入死牢。徐莲生躺在床上，头枕双臂，凝望那方小窗。隔壁的两个同僚在悠哉地写遗言，回顾一生，交代后事，已写了厚厚一沓纸。而宋泽在第三次过堂，怒骂声隐隐传入牢房。

“宋泽倒铁骨铮铮，宁折不弯。”一人道。

“我赌他这次必然认罪。”另一人道。

“不见得，你又不是不知道，他这人出了名的一根筋，不然早就高升了。”

“谁叫他弹劾郑方杰奸~杀民女，连参十本？把大好的仕途参没了，差点把他岳丈气死。”

徐莲生惊坐而起，猛地扑在牢柱上：“怎么没听你们说起过？”他还以为宋泽失信，从没参过郑方杰。