瞿元嘉自然明白母亲的用心，而这样的安排倒是无形中行了方便：他没有告诉任何人，此行目的地只有虹州一处。无论能否见到叶舟，他都会在从虹州返京后再着手安排生父的迁葬事宜。

为尽快到虹州，瞿元嘉一过江就改成了水路。今年因为水灾，冬季没有枯水，可是逆风难以避免，瞿元嘉已经有好几年没有吃过冬季行船又湿又冷的苦头，待终于到了沅庆城外，下船踩到土地的那一刻，逃出生天感竟短暂地盖过了前途未卜的迷茫。

虹州被溱水一分为二，沅庆位于虹州最北端，县内多山，亦不乏河流湖泊，是江南著名的避暑清修胜地。夏天来赈灾时，一行人没有到过沅庆，瞿元嘉也不知道叶舟的住处，虽有同僚正在城内公干，进城后瞿元嘉并没有去官驿，自行找了一间客栈略作安置。

沅庆地处虹州一隅，不在溱水水路交通的必经之道上，本地方言不仅与瞿元嘉能说的平江话相去甚远，与治所宜平一带的方言也多有不同，而每年到了这个时候，都是远在异乡之人归乡，客栈的生意也十分冷清，外乡人难免显眼。虽然瞿元嘉一到南方便很自然地捡起了平江话，只是他相貌和谈吐皆不凡，是以在他更衣完毕、下楼吃午饭时，掌柜专程来寒暄兼解释，沅庆的大小客栈自除夕到元宵都不做生意。如果客人要住到年后，城内外的寺院和道观都有精舍，可以借住。

瞿元嘉拿不准能在沅庆待到几时，听完掌柜的解释，顺口问城中最大的寺院是哪处。掌柜用沅庆口音浓重的平江话答：“沅庆道风兴盛，城里几座寺庙都不大，以龙庆寺香火最盛。出门在外的沅庆人归乡后，阖家去龙庆寺烧香，是自古就有的风俗。”

瞿元嘉略一沉思，又说：“我想打听一户人家。”

掌柜点头：“原来郎君是来访旧的。郎君请说。小人一家世代居住在沅庆，只要是沅庆本地人士，都知晓个大概。”

“我想打听的门第，姓叶。”

掌柜不禁又打量了一番瞿元嘉，神色有些谨慎：“郎君要打听的，是景望公的宅邸么？”

听到这个陌生的称谓，瞿元嘉一顿，又解释道：“我不认识景望公。是受杨州甲兵案牵连、近来昭雪的叶氏。”

“景望公就是已经去世的叶氏前任家主。他生前是沅庆人人皆知的大儒、大夫子。叶氏蒙难多年，这个月，他的独子才从京城回来，为叶家洗刷了冤屈。原来郎君认得小叶郎君……叶氏在城内有几处宅邸别院，城中人都知晓，就是不知道小叶郎君现在住在哪里。郎君稍坐，小的这就安排一个杂役，替郎君去打听……”

瞿元嘉止住蓦然间热情起来的掌柜：“他刚回乡，必然有多杂事要处理，只需告诉我叶宅的方位即可，我亲自登门。”

瞿元嘉也知道，沅庆城不大，他此行有可能遇见来此处理甲兵案余波的钦差。可没想到就在到沅庆的当天，刚离开客栈三四个街口，便与故人不期而遇——正是他在民部的同僚，户部员外郎常潜。

民部的官员公务繁重，大多视力欠佳，瞿元嘉属于新任，视力还没坏，只是因为一心找路，根本没在意旁人，反而是被常潜先认出来了。确定路边人是瞿元嘉后，常潜为认人而眯起的眼睛登时瞪得如铜铃一般，下马一把拽住他的袖子，惊喜之外，更有几分他乡遇故知的亲热：“……瞿允一！”

户部司主管天下户籍与田井，将常潜派至江南道，显然不止是为了处理裴氏一案。但瞿元嘉知道他家新近添丁，选他南下也有安王替自己避嫌的考量在其中，见到他这般热络，出于不能明言的内疚，瞿元嘉当下站定，与他寒暄起来。

常潜见瞿元嘉没穿象征士人身份的襕袍，一笑道：“怎么在这时节来江南？你几时到的？住在哪里？”

“今日刚到。住在城西的客栈。”

“哦？”常潜惊讶道，“我以为你是来访亲。要是住客栈，那不如住到官驿来。也有人服侍。南方委实湿冷难熬，官驿也不过是勉强住得，客栈恐怕更不如了。”

瞿元嘉略一斟酌：“是来访友。我是为私事而来，住官驿反而不便。多谢常兄美意。”

闻言常潜更加诧异：“竟然能劳动你千里迢迢南下，想必是知交好友了。哎，早知如此，这差事合该你来。”

虽然知道常潜此言全是因自己平日不善交际而起，可瞿元嘉还是一时间没接上话。这时常潜又说：“你这是要去赴约？有约我自不耽搁你。我这趟差事不知还要在江南道待到几时，待你得空，随时遣人来传句话，我设宴请你小酌。”