离柳川尚有数里路时，干燥的空气中已然有了若隐若现的香气，而越靠近，甜蜜的香气越发浓郁，当他们下到河谷中、置身于热烈盛开的红柳和沙柳之中后，这气味简直叫人陷入近于狂热而甜美的眩晕当中。

此行萧曜还专门从军府“借”了颜延随行，天色刚亮便离开易海，赶到柳川恰逢正午，上次来时萧曜没有深入柳川，而今身处其中，才感觉到别有一番天地：川外艳阳高照，但走进川内，树木最茂密处几不见日光，并有一条涓滴溪流，无声地滋润着生长其中的草木。

颜延显然是此处的常客，不费吹灰之力地在找在河谷内找了到一棵巨大的野生核桃树，树下恰有一块平坦的巨大青石，正适合歇息。

坐定后，萧曜便拿出随身的地图，比对眼下所处的方位。程勉则牵着云汉去饮水，刚走出几步，夜来也跟了过来，程勉不由笑着摸了摸它的鬃毛，一并带去了溪边。

眺望了一眼已经走到溪旁的程勉，萧曜收回目光，指着地图上的一点问颜延：“这处隘口，是不是当年何侯一战成名的地方？”

颜延笑着点头：“殿下对何侯的生平总是格外留心。就在沿溪而上不到二十里的地方。”

“今天来得及去一趟么？”

颜延想了想，看看天色，说：“路恐怕不好走。要去的话，就不能午休了。”

“无妨。”

“那好。吃过午饭，再喝点水就能动身。”

颜延转身去找程勉的行踪，正要扬声喊他，萧曜随口说：“由他吧，他吃饭从来就快，不会耽误的。”

于是颜延话到嘴边又收住了，笑着瞥一眼萧曜，又说：“阿眠性子太急太硬，缓一些才好。”

萧曜旧话重提：“你明知如此，为什么还将云汉给他？人和马脾气都大，更捉不到人了。”

“捉他做什么？他还会丢了不成？他过于自律，几近于苛刻自己，要是能多发发脾气，就不会这样老气横秋了。”

虽然硬生生把反驳的话咽了回去，可萧曜心里的不以为然却没有逃过颜延的眼睛，后者又笑道：“不过向来亲疏有别，正是你们要好，才觉得他脾气不好。”

萧曜一顿：“……我没说他脾气不好。”

颜延闻言大笑，笑声引得河边的程勉乃至于两匹马都回过了头，萧曜看着亲昵地跟在程勉身旁的夜来，索性再不做任何解释了。

待程勉饮马归来，萧曜告诉了他准备前往昔年何鸿设下埋伏的旧战场一探的计划，于是一众人很快又动身，由颜延引路，沿着溪流往河谷的深处走去。

柳川内近年来已无战事，道路被草木掩盖，即便是骑着马也不易行进，萧曜屡次下马，走着有着忽然觉得面上微痛，四下一看，只见身旁的程勉脸上多了几条细细的红痕，想来是被树枝划伤了，而自己多半也如此。

这十里路越走越艰辛，到后来，连道路都没有了，山谷也越来越狭窄，几乎只供两匹马并肩通过。亲临其境之后，萧曜渐渐明白了为什么何鸿能在此地获胜——地势险要，也是绕开与长关的守军正面交战的一条捷径。只要能抢先在隘口设兵，大可以逸待劳，以少胜多亦不是难事。

萧曜犹在沉思，忽然听见颜延说：“何侯在昆州十年，重修了长关以北的工防，与盟夏关的防事相接。发现了柳川这条捷径之后，又在两侧新设了八处烽燧，连接长关和盟夏关，戒备柳川的敌情。几年前在无忌梁上借宿的那处烽燧，就是何侯任上新设的。”

说话间，有一处屏风似的崖壁出现在道路尽头，颜延略一勒马，指着左侧一条小径说：“过了这条窄径，就是当年何侯首战告捷之处了。”

此地路狭，颜延的声音虽然轻，也还是传来了回声，萧曜依稀觉得颜延的语气陡然间低沉下来，却不及细想，催马向前，率先拐入了斜径之中。

不同于来时路上纷乱的草木，迎面而来的是一处乱石密布的荒滩，被阳光照得一片亮白，不要说人睁不开眼睛，所有的马都裹足不前，一时间混乱不堪。

萧曜收紧缰绳，伸手拍了拍夜来的颈子，安抚住马后，又忍着刺眼的阳光试图分辨眼前的一切。在他的想象中，此处一定比他们经过之处地势更为险要奇峻，可仔细一看，分明是要开阔一些，也看不到可以伏兵的地势。

他不免心中疑惑，觉得和所学所想均不相同，正要发问，眼前忽然闪过一道亮光，下意识地投过视线，一待看清河滩上零散的人骨，头顶上的骄阳瞬间便化成了冰水。

察觉到萧曜的视线落处，颜延指了指河滩西北角的另一条不显眼的小径：“据说当年何侯就是在那里伏兵迎敌，前后夹击，大获全胜。”