内侍过来接引他入殿，李阜正在叩仙台与国师清谈打坐，传言不假，他这些年越发热衷于寻仙问道，尤其在意命理之事。

这位国师和孟棠时父亲一样也是永延年为官的前朝遗臣，道号西楼，鬓发花白，身形清癯干瘦，双眼蕴含一点精光，看起来颇具道骨仙风。

孟棠时行了礼，李阜把他唤到跟前坐，看了他一眼然后朝国师问道：“你看棠时气运如何？”

“善。”

国师又看了他一会儿道：“孟公子面相清朗温雅，持君子之德。”

李阜神色舒展，转头对孟棠时温声问道：“棠时今年该有十六了？”

孟棠时恭敬俯首答：“回皇上，微臣月初刚过十六生辰。”

“不小了啊，”李阜感慨，他看着孟棠时耳骨红痣，复又低声吟道：“韶光匆匆过，人生大梦间。”

国师随着他话音微笑着闭眸点头。

夜里楼台风凉，李阜把身侧的白玉手执放进了孟棠时怀里，像个慈爱的长辈一样，动作亲切温柔。

孟棠时受宠若惊，赶紧拜谢圣恩，双手捧过捂在掌心取暖。

李阜又指着它说道：“这是漠北伏龙山的岚雪玉，唤作九霄音，轻叩能闻异声。”

他微笑道：“棠时试试看。”

孟棠时屈指轻叩炉壁，手执片刻后才传来一声旷远绵长的回音，余韵绕耳，如聆仙乐。

“当年珩武帝兵过岚雪湖遇凤凰清啼，后得此玉。”李阜看他面露惊艳似乎很好奇，也来了兴致，接着说起这个手执的来历。

孟棠时赞道：“凤凰出林，国之兴也。”

“那棠时觉得珩武帝为君如何？”李阜突然发问，像是打算随意闲聊。

孟棠时闻言却瞬间起了层冷汗，珩武帝功绩卓越彪炳千古，为君无半点过错，但这是对苍生黎民而言。从天家的角度考量，珩武帝却是历代君主里唯一一个坤泽，为国事终生未婚，太子都是从宗族里挑的。虽然世人崇敬，但皇帝都重血脉传承，嘴上称赞，心里却不会认可他的所作所为。

孟棠时神色诚恳：“君上功绩皆在启周，一草一木足以彰示，臣不得论断。”

李阜合掌笑起来，“棠时说话倒颇有禅意。”

国师也睁开眼，挥了挥手中拂尘，“草木皆有情，念君甘霖恩。”

“朕现下看着少年人，就觉得自己也年轻许多。”

李阜微笑着凝视他，和那群不露声色的老狐狸们打交道久了，难得见少年神采鲜活，说话又合自己心意，心里也很是喜欢。

孟棠时乖巧道：“陛下年盛，天佑我启周福祚绵长。”

“不知棠时可愿意跟在朕身前做个奉令官？”

“得陛下怜爱，微臣自然愿意日日垂沐圣恩，为陛下解忧。”孟棠时心念电转，手指抚摸怀里抱着的九霄音，面露忧思，沉声接道：“但臣在出府时听闻漠北战局刚定，数年战乱不息，民政不稳，臣更欲为君排解边土之患。”

孟棠时竟然放弃御前当差，想去漠北收拾烂摊子。向来京官瞧不起地方官，李阜在朝上见多了一个个为不离京耍心眼的。何况漠北域半边是戈壁黄沙，种的粮食自己都不够吃，军粮还要靠夷东调，多年来战火不休，别说政绩出不来，连安危都无法保证。

李阜惊讶道：“棠时愿往漠北？”

“臣孤身无牵无挂，又得蒙数年盛宠，本就无以为报。”

“今唯愿为圣上排难阻除隐患，也算完成家父遗愿。”

孟棠时言辞恳切，寸寸真情。

“待启周四域安定，陛下方可无忧。”

国师笑道：“少年有此志，大善。”

李阜也跟着笑起来：“棠时有忧国之心，朕心中甚慰。”

他说完长舒了口气，眼神慈爱，“若能安漠北是社稷大功，你既然有心，朕也不该束着你。”

“三月过后朕将派章桐升调任漠北监察御史，你便随他做个副督吧。”

左右副督御史可是正三品大官，孟棠时心想：李阜难道被他哄过头了？一时拿不定他此举何意，索性自谦推辞道：“臣学识资历浅薄，恐难以胜任副督要职，章大人此行事务繁重，不敢为大人添乱。”

“陛下赏识，感激涕零，臣请愿从百姓官学起，从微毫处为皇上察世情民意。”

李阜沉吟片刻也勉强准了，赐了他正六品侍御史，又觉得不够满意，念及漠北常年战乱，且现任域守严戈不是个好相处的，忧心道：“山长水远，朕也难护你周全，再特赐你道玉印，可不受他人职权限制，以玉印直达天听，此行要小心。”

这是直属皇帝的权力，光靠这个玉印在漠北，域守见了也得给脸，但权利之物，一步登天，好处里总是暗藏着忌患，这天梯上就是步步薄冰，聪明人自然知道这是个烫手玩意儿，轻易可用不得。