严恪不时低头，去看那些从身边走过去的学童。

闻灼用胳膊肘碰了碰严恪，“当年我在这儿开蒙学课的时候，可也是这模样？”

严恪想了想，摇头答道：“倒不曾见过……”

那年闻灼被送到滁州族学开蒙，并没有家人陪同，他每月递回京的家信从来只提及课业和趣闻，让家人安心。到半年后课业结束，严恪带人来接他回京，闻灼领着他在滁州城里逛了大半天，到夜间回去时实在疲累，严恪背着他一路往回走，片刻后发觉颈侧一点湿热，却是闻灼趴在他背上，正无声地掉眼泪。严恪吓了一跳，停步问他怎么了。闻灼却不回答，只是小声哽咽着摇了摇头，伸手拭去掉在他颈侧的眼泪。严恪隐约明白了，闻灼第一次离家这么久，在滁州又无亲近之人陪着，心里应当很是郁闷难受，偏他从来就是懂事要强的性子，面上丝毫不露，人前仍是明朗的模样，不肯叫家人担心。严恪便一路絮絮地对他说着京城家中半年来的琐事：院里新栽了几株山桃，窗前的绿藤又长了几寸；闻陶在靖武院与人动手打架了，自己在旁边没阻拦，而是帮着闻陶把那人倒捆在木柱上，因为那人调笑说闻灼是闻家养在深闺里白净文弱的二小姐；闻姝姐姐因着东宫太子非卿不娶的醉言在京中传开，气的掰折了刚给闻灼做好的纸鸢。待他们回到闻家宅院时，闻灼眼角挂着一点泪珠，已然睡着了。

想到这里，严恪禁不住笑了笑，对上闻灼探究的眼神，又解释道：“我到滁州来接你回京的时候，已是休学的时间了。”

虞家是皇商富贾，府邸的宅门虽不张扬，院落却很是宽敞，内里楼阁园林建的十分雅致。虞家如今的家主是虞岚的胞弟，此时还在蜀中打理生意。闻灼与严恪到时，虞岚正翘首等在内院门口，远远望见他们，便欣喜地迎上去。

近十年不曾见面了，虞岚似乎仍是严恪记忆中的模样，一贯的温柔亲切，柔和的气质中却又透出刚韧，因而严恪看着她总能想起自己的娘亲。严恪的一只手被她拉着，刚唤了一声“虞姨”，嗓子便像是哽住了，满心皆是欢喜激动，却一时说不出更多的话来。

虞岚眼角泛红，稍平复了心绪，便拉着两人到内院花厅坐下。虽每年的年节都会与严恪互通书信，但分别的时间太长，经年累积的关切牵挂，此时乍一相见，说起话来便一直聊到了深夜。闻灼在一旁撑着头昏昏欲睡，这才各自回房休息。

隔日一早，闻灼便去了闻家宗祠，这会儿闻起乐老先生还在院子里练八段锦。闻灼又等了一刻钟，便见老先生身着宽松长衫，边拿着布帕擦汗边走过来。

待老先生坐下，闻灼恭敬地向他跪地叩首，“学生向老师问安。”于闻灼而言老先生亦师亦长，辈分年纪都足以受这稽首礼。

闻老先生呵呵笑着叫他起来，“一晃十余年，我教过的闻家小童也都已长大成人了。”

“老师风姿不减当年，您桃李满园、诲人不倦，教的学生长成的多，年纪小的也会更多。”

“你啊，向来懂得怎么说话讨人欢喜。”老先生笑着摇摇头，又不无惋惜地道，“你自小通透灵性，若对文章学问、朝政仕途有心，定会有所成就……不过如今能行商以利民效国，也是极大的好事。”老先生执教多年，见着昔日开蒙授课的闻家晚辈自然忍不住要如此念叨几句，所幸他到底是开明的师长，说的话总能叫人听进去。

两人正说着话，便有宗祠里的侍从来传话，说是有一位姓周名蠡的人自称是老先生的学生，前来拜访。

“快请进来，”闻起乐喜悦之情溢于言表，转头对闻灼道，“周蠡是早年我在族学教的首批外姓学生之一，他千里迢迢到这里来求学，几年里刻苦异常，才华文章很是出众，后来他考取功名外派做了地方官，也是十分尊师重教，颇有贤明。”

看来老先生很是看重欣赏这位周蠡。

侍从领着周蠡到了厅前，他四十左右的年纪，穿着整洁得体，头冠配饰一丝不苟，身量不高，脸颊稍显瘦削，气度却从容。周蠡朝老先生俯首行礼，“一别多年，到今日借着调任滁州的时机才能来拜见老师，学生心中有愧。”

“甚好，滁州又多了一位能有所作为的父母官啊。”闻起脸色和蔼欣慰，又接着向他介绍了闻灼。

闻灼作揖礼道：“周大人。”

“私下如此称呼未免生分了些，”周蠡回了礼，笑吟吟地道：“既是同出老师门下，若不介意，我们便以师兄弟相称吧。”

“周师兄。”闻灼从善如流地改口。