“然对付三两个赤手空拳的蟊贼还是有成算！”吕崇宁一言算作宽慰。

“蟊贼？”女子看了眼手中的剑，音色衰颓：“对付三两个蟊贼，还未必要用剑！我实是……”片刻沉吟，眼中侥色闪过：“你……可愿收我为徒？”

“收----徒？？”吕崇宁一怔，果断摇头：“习武乃长久之功，非一朝一夕事，急于求成而疏于练习者，即便拜入名门，也是无用！再者，亲传武艺，难免贴身碰触，所谓男女授受不清，男授女艺，成何体统？”

一番话将李巧儿说怔在原处：显是想不到看去通达一人，却还有如此刻板一面——回绝便罢了，竟还不知委婉些！

“不收便不收，何须拿此些由头唬人！”忿出一言，女子扭头便走。

月上半天，将庭中枯树的影子拉得有些长。

“崇宁，”穆昀祈扶额，“你……可有家室？”

被问者一楞，茫然摇头。

果然……穆昀祈苦笑：“今后须记得，与女子搭话，尽量委婉。”

稍忖，那人似有所悟：“郎君意下，是我方才对李巧儿出言有所冒犯？然……我只是实话实说而已。”

还真食古不化！穆昀祈无奈：“直言与否，当因时因人而异！譬如，你不欲娶一丑妻，难道也要直言告彼？”

“这……”那人语塞。

“实言多伤人，遂遇此情，合当婉拒。”穆昀祈音色缓和，“若是君子，不妨将缘由归咎己身，譬如，称疾推托婚事；不然，举八字不合，或性情不投之因，也无伤大雅。”

自忖片刻，那人点头：“崇宁记下了！”

点点头，穆昀祈踱出两步，言归正传：“你既试过，则这李巧儿的功夫，可真如表象不堪？”

吕崇宁稍忖：“我方才是攻其不意，她当无足作假！倒是……”随前两步，“她这一路颇多警惕，且不顾体统定要与吾等同行，难免不是有祸傍身，如此，还怕招烦。”小心加劝：“遂臣以为，还当仔细向之一询内情。”

“朕是欲问啊！”穆昀祈回眸一眼透责怪，“若你方才不曾惹恼她，现下或已知大概。”

“啊？”闻者乍莫名，回味过来，忙自告罪。

“罢了，”穆昀祈摆摆手，转身向屋中回踱，“此女性情虽乖张，然既能全心护着一个并非己出的婴儿，便可见非大奸大恶之辈，且带她一程，于我当无碍。”

岂知回屋才坐下，便闻李巧儿求见。穆昀祈唇角轻勾，别具意味的一眼扫过身侧人：“时机复来，莫再错失。”

女子入内即作礼，道此来是为方才在院中的失仪赔罪。

穆昀祈自道无妨，寒暄两句，提到那小婴儿，倒似感慨：“汝对这婴儿视如己出，为护之甘冒不韪、孤身涉险，可见是善心人，吾等当下不过略施援手，何敢居功？”

受此褒赞，女子倒见惶恐，尚是自谦，然后一回味，才觉他话外有音，面色顿变。

穆昀祈端起茶盏，口气尽量和善：“小娘子既与吾等同行，则前因后果，是否也当对吾坦诚言明？”

女子低头似踌躇，少顷，当知躲不过，便也释然：“我本无意欺瞒，未尝一早向官人禀明原委，只以为官人无心探究此些。既当下问到，奴家身世来历，自如实禀上。”言至此，眉眼间流露殇意：“我乃河中府人氏，那小婴儿乃我阿姊之女，阿姊一月前难产过世，我独自一人无力抚养小儿，遂带她前往兴州投奔兄长。”音色平淡，看去不似矫饰。

穆昀祈纳闷：“纵然她生母亡故，然其父何在，为何不能抚育之？”

女子缄默，看去有所难言，然终究还是答了：“我阿姊遇人不淑，小儿生父不愿认她，遂只得由我抚养。”

短暂静默，吕崇宁忽发问：“你这一路躲躲闪闪，究竟在惧怕什么？”

猝不及防，女子脸上一抹异色闪过，似愠怒，又似惊惶，垂在身侧的手不自觉攥紧裙裾。

“是因你，还是因那小婴儿？”吕崇宁目光犀利，继续进逼：“吾等带你上路，却连或将遭遇的凶险都不可预见，又谈何相护？”

一言惊醒梦中人，女子一震，几是脱口而出：“你们人多，又皆是强手，他还不至……”至此一顿，迟疑半晌，终是长叹一气：“罢了，既牵累了官人，便不应有所隐瞒，这便直言了罢。此事起因，着实在那小婴儿。我阿姊在外受人诱逼致有孕，却不敢声张，道是彼者若知情，必要杀人害命，遂携我四处躲藏。孰料她产后撒手人寰，临终托孤，要我好生照护此儿。而我一路北上，虽说至今尚未遇险，然阿姊曾叮嘱，那人秉性冷酷，若知婴儿存活，必施加害，遂我才不敢掉以轻心。”眸光流转间，满溢忧愁：“那日在客店，我因行止怪异被店家告到官府，好在衙中一名书吏是我故交，可证明我非作歹之辈，才令我免遭牢狱之灾，只我忧心因此一事而暴露行踪，遂不得已，才厚颜攀附官人，希冀得你庇护。”