彩鸳点头道，“姑娘这话有理，咱们上京前太太给的苏州两处庄子，一处别业，京师亦有一处田庄，这几处产业一年下来也能有个万两银子的进项，若无大事也还够姑娘用的。”

　　周元笙将手中帕子叠做四方，递与彩鸳，道，“只是田庄罢了，且苏州那一处田产原就不丰厚，若是有个天灾水患难保收成，靠天吃饭的买卖到底不稳当。是以我来前已让彩鸾她娘老子将那庄子卖了出去，所得悉数购置了金陵一家药铺，一家当铺。前者也是为咱们自己所需，后者才是赚钱的买卖。苏州虽繁华，也不比天下脚下达官云集，这当铺的生意且还有的做。”

　　彩鸳听得怔愣半晌，方有些结舌道，“姑娘竟卖了地做起生意来了？这传将出去，怕是对姑娘不好罢。”

　　周元笙冷冷道，“彩鸾一家的卖身契皆在我手上，我不叫说，他敢传扬出去那买卖是我的？何况即便传出去我也不怕，公府小姐又如何，不过是个没有依傍的外来客罢了，你也听见了，今儿来接我那妇人口口声声言道，姑娘是贵客。一个客字，你还听不出意思么？”

　　彩鸳叹了口气，道，“姑娘何必在意这些，我瞧着她也是一时寻不出合适的词。不管怎么说，老太太看上去也还和善，太太更是个温柔模样，兴许是个好相处的，您瞧太太还亲自出来迎您呢。”

　　周元笙笑道，“正是折杀我了，一个久未归家，不在祖母父亲跟前尽孝的女儿，竟也好意思叫继母亲自迎接。只是你没瞧出来么，这番举动可不是太太的本意，不过是受命于老太太罢了，如今心里正不痛快，所以咱们今儿才见不着那位金尊玉贵由她养下的三姑娘。”

　　彩鸳经她一说，又暗暗思量了一阵，才有些明白过来，不禁慨叹道，“老太太这是什么意思，姑娘才回来，就挑唆着太太不待见姑娘么，也罢了，姑娘不必太在意，若是真住的不愉快，索性就写了信给公主，让公主接您回去也就是了。”

　　周元笙不由好笑，望了彩鸳，禁不住伸手戳着她眉心，笑道，“你这丫头真被我养娇了，却是只长肉不长心。我已然在金陵周府了，哪里还能回得去？果真撒痴撒娇地求着外祖母接我回去，日后岂还有立足之地。我们也只能在此地安生过日子，其余休要多想。”

　　彩鸳心中一沉，却也明白她话中之意，只得讪讪一笑，想到姑娘才貌俱是所见世家小姐中的翘楚，心思通透颇有成算，可惜身世却尴尬，明明在自己家里却有着寄人篱下之感，当真可怜可叹，从前听戏文中有句话道，自古红颜多薄命。她忽然想到此处，已激灵灵地打了寒噤，不敢再做多想，连忙在心中念起佛来。

　　收拾停当，又叙了会子话，周元笙便在榻上小憩一阵，待到晚间，许太君果然派了人来请她去用饭。进得厅内，匆匆一扫，见围坐在许太君身旁的仍是早前所见那些姐妹，看来那三姑娘尚未回府。她不由一笑，便坐在许太君身旁，段夫人和张夫人伺候了一阵，也各自回房内用饭去了。

　　饭毕，许太君与众人吃茶消食，一壁又问周元笙姑苏的风土人情，正聊得高兴，只见丫头进来回道，“老太太，老爷回来了，正在外书房更衣，请大姑娘过去一趟。”

　　周元笙忙站了起来，只听许太君道，“你父亲才从部里衙门回来，想是也累了一天了，且去见见罢，回头就不必过来了。”

　　周元笙道了句是，这才跟着适才传话的丫头出了织帘堂，一路朝外书房行去。

　　此时有皓月盈空，清润晚风里夹杂着秾丽花香，她于一低头间，看见青石砖缝中长出的绒绒青苔煞是可爱。忽然便想到多年以后，也许自己还能记住这样一个湛然明净的春夜，她曾踏着一地的月光，心中未有一丝惆怅，也未有一丝欢喜，缓缓走着，去见那赐予了她生命，却又在她生命里从未留下痕迹的生身父亲。

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　　☆、夙兴夜寐

　　外书房灯火通明，门前侍立的丫头们一面偷眼打量周元笙，一面掀开帘子，欠身请她入内。

　　周元笙低眉敛容，进得房内，一眼便望见立在青玉三星挂屏之下的颀长背影。一袭玉色道袍，玉簪束发，宽袍大袖，端的是仪态翩然。她听闻父亲曾有国朝百年间风仪最美的探花郎之誉，如今光看这一道背影亦可想见那传闻不虚。

　　她定了定神，那背影却还未曾转过身来，趁着这档口她便将一抹温婉合宜的笑容挂上眉梢眼角，她知道那是俘获过外祖母，舅母的一记笑容，她们说过，她那般笑起来，最是讨人喜欢，惹人爱怜。