霍买办忙摇手道：“不敢不敢，误会误会，我是见小姐喜欢才这样说的。这东西在外头是贵重，但我拿到手，还真不费什么钱，若公子小姐觉得不妥，我也就不提了。”

　　崇礼和真珍兄妹脸色略好些，但很快就提出告辞了。回家的路上，崇礼问淑宁道：“方才那个姓霍的，你们家与他相识，我也不好说什么，但他第一次见我们，就这样明目张胆地贿赂，实在不象什么好人，你们家还是少与他往来吧。”

　　淑宁笑道：“这个我知道，其实他方才多半是在故意讨好你们，若说是贿赂，出手就太低了，那一块绿宝石算什么？少说也要弄上一匣子。”

　　真珍惊讶道：“那宝石足有鸽子蛋大小，还不算什么？”

　　淑宁点点头：“在外头是很值钱，但他是不会在乎的。我曾听他说，英国的东印度公司有一个股东，常年住在印度，每年都要到广州来一两回。那人最爱茶，有一回霍买办送了他一匣子龙井，他还礼的时候就用那匣子装了满满一匣的宝石，最小的那颗都有我指甲盖那般大小。自那次后霍买办便常送茶给那人，也得了不少好宝石，在十三行一带算是顶有名的。方才那颗绿宝石，在他看来不过是一点子茶叶钱，的确是不算什么。”

　　真珍这才恍然大悟：“怪不得他好象不怎么把那盒宝石放在心上，就那样放在桌上，也不上个锁。”

　　淑宁道：“你以为他那里容易进么？没瞧见那一路上的守卫？那可不是普通人能对付得了的。”她顿了顿，抿嘴对真珍笑道：“在这里，十三行的商人给官家送礼是常事。将军大人初来乍到，他们不知他脾气，会观望一阵子。你们方才在那里说的话做的事，他们很快就会打听到了。必有人上你家拜访的，你跟家里打声招呼，也好有个准备。”

　　真珍点点头，崇礼则若有所思。

　　回到家，淑宁拉着端宁问：“哥哥，最近我们出门，你怎么那么安静？看着不像以前。”

　　端宁愣住了，然后笑道：“习惯了，这几年常跟着玛法出门，都不怎么敢开口。”他沉默了一下，便悄声问道：“那个霍买办，跟咱们家的关系，不仅仅是帮我们送封信这么简单吧？”

　　淑宁也小声回答道：“哥哥知道也没什么，别告诉人去。其实别人常送礼来咱们家，里头有不少洋货或贵重的东西。我们用不了的，就会托他拿到苏杭一带去卖。他人挺和气，就是圆滑些，其实并不坏，哥哥不必担心。”

　　端宁想了想，点头道：“记得在奉天时，咱家也有收底下的孝敬，只是没那么多罢了。在京里几年，我也开了眼界，我们家这样的，实在算不得什么，我自是不会多想。”

　　淑宁笑了。其实她起初心里也有些疙瘩，但这些官场上的陋习根深蒂固，如果他们家表现得清高些，只怕就跟别的官员结下仇怨了。只要不做什么坏事，她也乐得让父母和光同尘。

　　素云走到前院，看到他们兄妹俩在，便道：“在说什么悄悄话？太太正问起你们呢，快进去吧。”

　　两兄妹进到上房，便听到佟氏说：“你们回来了？刚好，来帮帮眼，看这几匹绸子哪个好？”淑宁见都是大红绸，便问道：“又不是过年，拿这大红的做什么？谁家办喜事么？”

　　佟氏点点她的脑门，道：“小没良心的，你难道忘了？是苏先生要成亲。”

　　原来苏万达的婚期原本是要提前的，谁知先是天地会作乱，然后张保接任知府，公务繁忙，抽不出时间来办喜事。好不容易安顿下来了，却又遇上张保被新来的吴同知闹得头痛不已的事，婚事便拖到了现在。

　　新来的同知吴寅成，跟往常熟识的广州府官有些不一样，是个典型的读书人，爱附庸风雅，言谈举止也是文绉绉的，动不动就引经据典，偏偏不懂实务，刚上任不到几天，就把公务弄得乱糟糟。他坚持同知的职责，要伸手管刑名侦破，把农事丢回给苏通判，可他自己对律法方面也是一知半解，把苏通判办到一半的案子弄得一团糟，气得苏通判在张保面前告了几次状。

　　可惜张保却拿这位吴同知没辙。他原是肇庆府的人，那里是两广总督衙门驻地，他能被派来坐这个位子，自然是两广总督石琳跟前得意的人。

　　张保头上压着两广总督和广东巡抚两座大山，尽管与武丹有些jiāoqíng，也不敢造次，只好忍了下来。为了减少麻烦，他好说歹说，把农事水利揽回到自己身上，又劝吴同知把刑名侦破jiāo回给苏通判，他只管升堂问案和写公文就好。吴同知见自己应得的好处一点不少，便睁一只眼闭一只眼的，做起了甩手掌柜。