“嗯？”

朱厚照身为天子，可年纪还小，从小到大对于儒臣们常说的天命礼法都是一只耳朵进一只耳朵出，反而有一种横冲直撞天不怕地不怕的性子。所以，对于徐勋那股好感，便源自于徐勋的性子和他在某种程度上有相似之处。此时此刻，他罕有地从徐勋口中听到了一个命字，忍不住瞪大了眼睛看着徐勋，随即竟是探出手来去摸他的额头。

“朕没听错吧，你居然说什么人再努力也挣不过命？那你怎么来的今天？”

“皇上，臣比别人毕竟多了几分机缘。”

徐勋微微一笑，听到外头传来了今日亲自驾车金六的声音，马车又缓缓停下，他看了一眼朱厚照身上那自己特意让其换上的衣着，就揭起了前头的棉帘子。随着车门打开，寒风兜头兜脸从外头卷着雪花刮了进来，就连朱厚照也忍不住打了个喷嚏。这时候，徐勋第一个下了车，随即一把将朱厚照扶了下来，而最后头的瑞生则是稳稳当当跳落在地。

“这是什么地方？”朱厚照茫然地东张西望了一阵子，发现并没有自己预料中好看的景致，亦或是什么好吃好玩的地方，风雪之中影影绰绰看见不远处有个小小的村落，他顿时眉头紧紧皱成了一团，“徐勋，你带着朕到这儿来干什么？”

“皇上，山野之地，接下来臣得僭越一二叫您一声小朱了。”

“那无所谓，你又不是没叫过……”

莫名其妙的朱厚照被徐勋拉着缓缓往前走，见瑞生不知何时竟是带着几个随从走到了最前头，再看他那一身在雪地里犹显醒目的红色衣袍，他顿时更糊涂了。然而，那村子看似很近，可高一脚低一脚地在雪地里走了不一会儿，他就觉得有些微微气喘了，等到了村口，他忍不住双手支撑着膝盖大口大口喘着粗气，好一会儿才缓过神来。

“喂，干嘛不让马车过来，这地方太不好走了！”

“刚刚马车走的是官道，这条小路两边却是农田，一个不小心马车的轮子陷在沟里，咱们就别想回去了。”徐勋见那边厢已经有人迎着瑞生一行，他便沉声说道，“小朱，你刚刚不是问我，为什么说有些人再努力也挣不过命么？待会儿你就知道了。”

朱厚照只觉得心里头满满当当尽是疑惑，可等到好容易跟上了瑞生那几个人，他就突然听到一旁的屋子里传来了鞭子破空声和撕心裂肺的哭喊声。虽说他并不是关在紫禁城中的一国之君，市井之中厮混过许多次，什么吵架骂街哭闹，林林总总的都见识了不少，此时仍是硬生生打了个寒噤，竟本能地一把拽住了徐勋的胳膊。

“我求求你了……就是没钱，咱们可以卖力气去种地，你不能……大郎你已经下狠手害了他没了性命，这唯一的一个儿子你还要下这样的狠手，你怎么忍心！”

“死婆娘，头发长见识短，阉了送到宫里，万一能出头就是人上人，到时候咱们一块吃香的喝辣的！大郎死了就死了，今天宫里有贵人来这儿挑人，这么好的机会，都是你之前吵吵嚷嚷给错过了，老子怎么娶了你这种不识好歹的，我打死你！儿子可以再生，富贵可是错过今天就没有明日了！”

随着这骂声，紧跟着就是一阵鞭子声和惨叫声，间或还混着女子的痛骂声声。这时候，终于听出了一个大概的朱厚照顿时渐渐松开了手，然而脸色已是铁青一片。当看见前头那几个老人中年人围着瑞生尽在那儿说好话的时候，他忍不住倏然侧头盯着徐勋。

“这个村子里，父阉其子，兄阉其弟，这大半年间，凭空多出了四十八个自宫之人。当然，因为没熬过去而丢了性命的，整整还有二三十个。因为手艺好的那些个匠人，他们请不起，所以就只能这么将就着硬上了。这还不是最多的，最多的一个村子，听说有数百个。”

尽管朱厚照曾经听过下头关于自宫人的禀报，而且也已经下令严禁，可真正听到看到这么些情景，他仍是忍不住倒吸一口凉气。从前收了瑞生到身边的时候，因为彼此年龄差不多，他曾经饶有兴致地问过瑞生是怎么进宫来的，结果小家伙咬着嘴唇说出了那段悲惨的过往，哭得不成模样，他也因此知道刘瑾等人都是吃了怎样的苦头才到了他身边，潜意识中不免多信了他们几分。然而，知道那是多大的痛苦，他怎能相信还有这许多狠心下得去手的家伙？

“都已经下了那样的严令……”

他这句话还没说完，前头一个老者就已经笑容满面地开口说道：“公公，待选的孩子们都已经在里头，总共是四十八个人，都绝对是最机灵伶俐的好孩子，绝对不会让您失望的。”