至乐斋里没配丫头，宋老太爷年轻的时候起就不贪女色，别个说起红袖添香是雅事，他却觉得最污秽不过，读书就是读书，有美人伴，声色迷人眼。

既是来投的亲戚，宋家也想着给他配个小厮书僮的，学里人人有，独他没有，可不显得薄待了，也费不上几两银子。

给少爷当书僮例来是件好差事，可给这么个来投的穷亲戚作书僮，那可就没个指望了，宋荫堂跟前是高升家小儿子，宋勉身边得力的家生却不肯侍候，叶氏既下令，就没有更改的，人是送了上来，可比宋勉还像个少爷，过节怎么肯陪他清灯冷盏。

宋勉见石桂往屋里看，笑一笑：“我让墨书回去过节了。”

石桂脆生生接品：“少爷宽厚。”屋里铺盖还未铺，炉子没点，水都没烧，料得是家里挑上来的小厮，这个堂少爷使不动，挽了袖子替他把炉子点上，烧了热水拎进来，厨房里也送了菜来。

半只板鸭，一块花糕，菜式是好的，精心不精心，一眼就瞧出来了，石桂也不说破，少年窘迫站着，口里称谢，却没钱打赏。

“多谢妈妈了，才刚繁杏姐姐还问呢，我说必然送来了，太太吩咐的事儿，妈妈们哪有不精心的。”石桂一句话把叶氏抬了出来，那婆子便叠着手笑：“哪里要繁杏姑娘催，今儿都过节，还有点心晚些送来。”

等那婆子走了，石桂倒了茶也要出去，少年拿了一方糕递给她：“这个给你，你叫什么？”石桂连连摆手：“可不能拿堂少爷的东西，我叫石桂，太太院里侍候的。”

这糕给他作人情也是好的，便不能给别人，院里同窗分一分也好，没爹没娘光身投靠了，可不是处处受人欺负。

少年原就生得苍白瘦削，到宋家这些日子也没能养得白胖些，手上捏着糕，见石桂拒了，面上泛红，非得给她：“我不吃这些甜的，你拿了去罢。”

石桂眨眨眼儿，约摸明白过来，知道这是他的好意，冲他福一福：“谢堂少爷。”笑团团的接过来，少年这才露出点笑意，冲她点一点头。

石桂拿着糕去厨房，婆子知道是她是替繁杏来拿菜的，又是备酒又是切ròu，新黄米包了红枣作的煎糕，板鸭清煮现切，皮ròu晶莹，这会儿螃蟹也肥了，一个婆子开瓮儿，问道：“繁杏姑娘这两日可能吃蟹？”

这是问石桂繁杏来没来月事，若是来了，还给她煎生姜红糖茶吃，对比送到至乐斋去的，样样殷勤事事妥帖。

香糟嫩蟹盛在青瓷小碟里头，又打了一壶菊花酒，四层的食盒子摆得满满当当的，顶上还放了酸枣儿捣的粘：“这是去岁摘的□□浸的酒，给繁杏姑娘尝尝鲜。”

一面笑一面替石桂把食盒子拎到院里，石桂摸了钱出来，这么一盒子摆开来也有一桌，哪知道石桂也有，鲜鲊银鱼白似玉，新鲜菱角糙桥荸荠剥得齐整整的搁在小碟里头：“这个给姑娘当零嘴儿。”

石桂不意跑一趟厨房还能得着这个，推了一回：“怎么好拿婶子的东西。”推托不过，到底收下了。

繁杏先问一声差事可妥了，看石桂点头招手让她进屋，桌上早已经摆出一对杯子来，手里托了个美人颈的细银盖瓶儿：“你没吃过酒，喝点这个霜菊露，太太给的，我今年还没尝过呢。”

给石桂也倒了一杯，分吃了板鸭，还有煎糕，繁杏并不怎么说话，石桂也就陪着，两个都想起家人来，彼此都没话说，石桂不说家人，繁杏也不记得自己生在哪儿，只知道叫人卖了，也是一程一程的转，落到宋家已是高运。

“等吃了饭，你就去院里九花山子下边耍。”繁杏知道石桂没得着话不敢随意出院门：“春燕也太仔细了些，你夜里去看看你干娘。”

郑娘子前二日送了重阳糕过来，说她要跟女儿一道过节，石桂葡萄走不开，便不带她们去，给她们送些糕，就算过了节了。

葡萄巴不得不去，留在院里头好吃的好用的东西多，到了节庆给姨娘磕头还有赏钱好拿，脆生生应上一声，装些香糖果子兜回去吃。

石桂又吃又拿，到底过意不去，收拾了东西，替繁杏打下手，她不碰针线，专门做帐，字儿认得比春燕更多，一把小算盘摸出来，噼啪啪打得直响。

繁杏一拿出帐册来，石桂便识趣出了门，拿了些糕饼点心，带上繁杏给她的线串山楂跟酸枣子糕儿去看葡萄。

葡萄也在守院，见着她来，两个坐了泡上茶吃点心，别个都过节，这才觉得寂寞，原来一院子热热闹闹的，正到过节才晓得自个儿是孤雁。