乾隆的手僵在空中，顿时凝住了脸色。

“奴才没有尺寸之功于国，此事一传，必惹来非议一片，对奴才没半点好处——就是对皇上识人用人的名声也大大有碍！”

乾隆转念一想，和珅年纪轻轻地擢进太快与他二人都不是好事，和珅面比纸薄，忧谗畏讥，把自个儿的脸面名声看的比天还大，否则也不会不敢不能不愿来“伺候”他了：“那就二等侍卫再领个镶红旗满州副都统——不要辞了，这不出自于私心，论你的才原也是绰绰有余的，何况，你每天跟着朕寸步不离，也该有个合适的身份，再者——”顿了顿，隐现皱纹的嘴角微微上扬，柔声道，“再者你难道不愿做自个儿镶红旗的半个主子？朕就给你这份尊荣体面！”我要让你知道我无所不能富有四海，给的起你想要的一切！

和珅仅仅迟疑了一刻，就深深地伏下身去：“谢主隆恩！”

眼见着养心殿里的灯熄了，和珅才恭敬地呵腰退出，直走过乾清门，才忍不住沿着望不到头的无尽红墙拔足狂奔，有一瞬间他甚至想就这样跑出紫禁城再不必面对这步步惊心时时险恶的宫闱万里！夏夜的晚风呼啸着将他眼角沁出的泪末迅速风干——难道他这辈子就只能靠着这张脸做个女人的替身才能飞黄腾达？！他不信！他要全天下人都看着他堂堂正正一步一步地位极人臣！他算尽心术，负尽苍生也定完此誓！

他终于住了脚，重重地喘出一口浊气，伸手拍了拍自己的脸，转过身，一步一步，缓慢却坚定地向养心殿走回去。

和珅没有回自己的居所，而是摸黑进了太监们住的耳房，伸手迅速捂住了一个人的嘴。小贵子本是好梦正酣，猛地被惊醒过来，刚要惊叫，和珅就忙附耳轻道：“是我！”

小贵子从来拿他当救命恩人来看，又如何听不出他的声音，在黑暗之中忙左右看了看周围人的动静，才压着声音回道：“和大哥？”

和珅握了他的手，塞过去一张纸条：“帮我打听这个人所有的事情。越详细越好。”

既然乾隆的恩宠予收直接决定了他的生死去留——那么他就一定要想出个既能自保，又能春风得意，纵横官场的两全之法。

乾隆大踏步地走进慈宁宫，笑吟吟地就要给太后跪下请安，太后本极专心地在抹骨牌，回头见了自己儿子，笑地盖牌嗔道：“既是忙，也不必天天赶着来请安，哀家知道你的心就是——令妃，庆妃，还不掺住你们主子。”早有两个花枝招展的旗装贵妇笑着起身，乾隆却一摆手，扶着和珅的手臂就直起身来，一面赔笑道：“儿子再忙也不敢忘了晨昏定醒，怎么都得来叨唠太后。”一时众人都急急过来见礼，惟有太后的对家二十四福晋章佳氏，抿了抿鬓角，才从容不迫地出来，极漂亮地蹲下，扬帕，扶着燕翅头，娇滴滴地说：“请皇上安。”

“都起来。二十四婶啊，好久没见你进宫请太后安了——”乾隆心情不错，对这个过分年轻的“婶婶”自然也是笑颜以待，章佳氏也不似一般命妇，见了皇帝只会畏缩惧怕，俏生生地就答道：“皇上也知道的，我们家那位爷近来身子不好，我越发不得空闲，这次是太后好歹还记的起我才特特地懿旨召见，否则——我只怕连皇上的龙颜如何，龙须几许，都要忘记了！”

乾隆愣了下，不由地哈哈一笑。他从没见过这么泼辣爽利口角剪断的贵妇，顿觉得新奇可爱，正要说话，太后却先发话了：“你看看，你一来就闹地众人没心思陪哀家抹牌——”

乾隆笑道：“这就是儿子的不是了，都坐回去，陪太后乐乐，输多少钱都算朕的。”

知子莫若母，太后也看出乾隆近来的心情难得的好，因而道：“皇帝春风满面，必是朝廷又有了什么好事？”

乾隆也不打算隐瞒——原就是想说出来让太后也高兴高兴的：“阿桂领着兆惠海兰察在回疆打了个大胜战——大小和卓被追地丢盔弃甲窜逃出境去了，过不了多久，新疆就要全线靖平，凯旋回朝了！”乾隆每说一句，太后就念一声佛，末了才眉开眼笑道：“那感情好！阿桂他们都要大大的封赏！”

“儿子省得。回头就叫纪昀他们拟恩旨。谁给大清朝立了功，朕就不惜以万户侯相待——这才是识人用人之道。”

一边伺候着的慈宁宫总管太监王廉忙也谄笑着凑趣道：“老佛爷虽在深宫，日里也常常为战事忧心，有事没事都要在佛堂里祷告再三。奴才每次替老佛爷梳头，见着一根根的白发，就忍不住心疼地直掉泪呢——掉下来的白发奴才一根没敢丢，都收集好了，来感念太后仁怀至德。”